Montreals chansning på Alex Radulov gick hem

Det var den omöjliga, för att inte säga osannolika, värvningen. Halva Montreal höll andan i somras när det stod klart att Montreal Canadiens värvat in Alexander Radulov, hockeyns problembarn nr. 1 från ryska ligan KHL.
Den andra halvan skakade på huvudet.

Numera nickar alla i takt: Radulov har visat sig vara en toppvärvning för laget som går så bra i serien. Efter en dryg månads spel och inför tisdagskvällens (läs: onsdag morgon, svensk tid) match i Bell Centre mot Florida Panthers, har Radulov gjort 14 poäng (3 mål/11 assister) på 16 matcher.

General managern Marc Bergevin som initierade Radulov-affären är nöjd. Tränaren Michel Therrien är nöjd. Och fansen är mer än nöjda.
- Det har varit bra för mig så här långt. Och för min familj. Att fansen gillar mig är stort för mig, det är kul att höra hur fansen reagerar på det jag gör, säger Radulov till TSN. Men jag måste fortsätta att arbeta hårt och köra på. Varje gång jag går in på isen, så måste jag hjälpa laget.
Det var just Radulovs arbetsmoral och -etik, eller snarare brist på arbetsmoral och -etik, som säsongen 2011-12 kostade honom jobbet i Nashville Predators. Och dessutom kostade honom det ännu mer svårförvärvade goda ryktet; det som dränktes av alla de negativa skriverier som effektivt dolde alla de fakta som konstaterade att Alexander Radulov faktiskt är en otroligt bra hockeyspelare.
- Man lär sig av det man går igenom. Allt handlar inte enbart om att göra mål eller slå målpassningar. Hockey handlar om att spela åt båda hållen, att vara en bra spelare i defensiva zonen, i den neutrala och i anfallszon, säger Radulov. Man måste täcka skott, ta en tackling, göra det som gäller just då i matchen. Målen och målpassningarna kommer om du gör jobbet rätt.
Radulov hämtades in för att göra mål och poäng. Men Habs supportrar har fått mer än det. Radulov kommer från Nizjnij Tagil i Sverdlovskregionen, öster om Uralbergen, och staden är känd som en stor producent av - stridsvagnar. Men det är ingen stridsvagn som Montreal Canadiens värvat, utan en spelskicklig och teknisk spelare som inte tvekar att göra det defensiva arbetet om det krävs. Han är välbyggd, 95 kilo fördelade över 186 centimeter. Han är stark och han kan använda kroppen för att bana väg för sig själv och andra.
Marc Bergevin fick mycket kritik när klubben värvade Radulov. Men Bergevin var säker på sin sak. Och han fick rätt.

• Han (Radulov) ville tillbaka till NHL och mina scouter har tittat på honom under året. Han är en av de hårdast arbetande grabbarna.... vi tar en risk här, men förhoppningsvis är belöningen stor. Vi har talat med Alex, ansikte mot ansikte. Vi har gjort vår hemläxa och alla kontroller. Nu är allt upp till honom. Jag tror att han har mognat, men det får tiden utvisa, sade Bergevin till NHL.com då.
  Bergevin var tillräckligt säker på sin sak för att värva Radulov. Men inte så säker att han ville erbjuda ett längre kontrakt än ett år.
  Radulov tog budet och det ett-åriga kontraktet och fick 5,75 miljoner dollar för besväret.
  Och visst är det en ny Radulov som kommit till Montreal. Han har bildat familj, han har en liten son, snart ett år gammal. Han har lugnat ner sig, både på isen och utanför den. Och han klarar pressen att vara hockeyspelare i Montreal, kanske den svåraste staden att spela i - fansen i Montreal är hängivna, kunniga och intresserade, mer än någon annanstans.
  Radulov hävdar själv att han lärde sig hantera pressen när han spelade i Quebec Remparts i juniorligan QJMHL.
  - Det första vi pratade om när jag träffade Marc var om pressen att spela i Montreal. Jag sade att "jag har spelat i Quebec, jag känner fransk-kanadensarna".
  - Jag gjorde det bra där, och jag har känslan att Montreal är en bra plats att spela på: fantastiska fans, en fantastisk organisation, ett Original Six-lag. Här handlar allt om att vinna. Det var därför jag valde Montreal: jag hatar också att förlora. Jag vill vinna, och vi är en bra grupp som har chansen att göra det, säger Radulov.

Alexander Radulov tillbringade två år i Quebec Remparts i QJMHL säsongerna 2004-06. Facit: 227 poäng (93/134) på 123 matcher plus 66 poäng (27/39) på 36 matcher i playoff. Han blev oerhört populär bland fansen.
Till säsongen 2006-07 kom han till Nashville Predators som tingat honom i första rundan (15:e spelare totalt) i draften 2004. Han gjorde 145 matcher under två fulla säsonger och 95 poäng (44/51) för Preds innan han 2008 flyttade hem till Ryssland för fyra säsonger i Salavat Juljajev Ufa och 254 poäng (91/163) på 210 matcher.
Därefter ytterligare ett nio matcher långt gästspel i Predators, innan han trodde alla för gott avslutade sin NHL-karriär och återigen vände hemåt till fyra nya säsonger i KHL, den här gången i CSKA Moskva. Facit: 238 poäng (78/160) på 181 matcher.
Och nu tillbaka till NHL och Montreal Canadiens. Alexander Radulov har gjort en lång och strapatsfylld resa. Men nu verkar det som om han äntligen hittat hem.