Spelarna sörjer Red Wings ägare Mike Ilitch

När Mike Ilich avled på fredagen, dog också en av de mest avhållna av NHL-lagens ägare. Knappast någon annan lagägare hade ett så nära förhållande och relation till sitt lag och sina spelare som Mike Ilitch hade till Detroit Red Wings.
- Jag har många minnen av honom. Det här är en sorgens dag, sade Red Wings lagkapten Henrik Zetterberg när beskedet kom att Mike Ilich avlidit.

Mike Ilich var mannen som med pizza-pengar byggde det Detroit Red Wings som har och har haft så många framgångsrika svenska spelare och som är ett av svenskarnas stora favoritlag i National Hockey League. Få lagägare har lämnat så stora avtryck i lagets hemstad och på ligan som helhet, som Mike Ilitch.
Så vem var Mike Ilitch? NHL.com/sv ger här en bild av en ovanlig och hängiven idrottsentreprenör.
- Han var en stor ägare, en stor man. Han har gjort så mycket för sina lag (Ilich ägde också basebolllaget Detroit Tigers). Han ägnade sin kraft åt lagen, spelarna och spelarnas familjer. Han brydde sig om alla och jag kommer att sakna honom, säger Henrik Zetterberg som har ett personligt minne av hur Ilitch kunde vara.
- När jag hade opererat ryggen, då efter OS och vaknade upp på sjukhuset i New York... den förste som ringde och frågade hur det var med mig var Mike Ilitch. Det kändes speciellt och det visade väl att han verkligen brydde sig, berättar Zetterberg. Han brydde sig om sina spelare och ville att de skulle ha det bra.
Mike Ilitch var idrottsledaren och -entusiasten som handlade tvärtom. När så många flydde Detroit i krisens spår i början av 80-talet, stannade Ilitch kvar och investerade. Han köpte Detroit Red Wings, ett lag på ordentlig dekis. Ägaren Bruce Norris ville bli av med laget och Ilitch betalade åtta miljoner dollar. Red Wings var ett av Original Six-lagen och med stolta traditioner. Men inte längre ett topplag: 1966 hade Red Wings förlorat Stanley Cup-finalen i sex matcher mot Montreal Canadiens, men efter det skulle besöken i NHL-hockeyns toppskikt komma mera sällan.

Under de 16 säsongerna från den förlorade finalen fram till det att Mike Ilitch trädde in på Red Wings-scenen, missade laget slutspel 14 gånger och åkte ur i första omgången de övriga två gångerna. 1976-77 vann Red Wings bara 16 av de 80 matcherna och mellan 1980 och 1983 vann Red Wings bara 61 av 240 matcher.
Entré: Mike Ilitch.
Han satsade på laget, byggde systematiskt och skapade på ett drygt decennium det Detroit Red Wings som haft så många svenska spelare och som fortfarande är ett stort svenskt favoritlag i NHL.
Ilitch sparade inte på investeringarna, han plockade in folk som ville jobba långsiktigt och med hjälp av flera draftval och lyckade värvningar byggde Ilitch sakta men säkert upp Detroit Red Wings till forna dagars glans. Laget började ta sig till slutspel och efter ytterligare en förlorad final, mot New Jersey Devils 1995, var Red Wings ett vinnarlag igen. Detroit Red Wings kaptener Steve Yzerman (1997, 1998 och 2002) samt Nicklas Lidström (2008) fick lyfta Stanley Cup-bucklan fyra gånger på elva år. Det var lag med många av hockeyns legendarer: Lidström, Yzerman, de fem ryssarna Fedorov, Fetisov, Konstantinov, Kozlov och Larionov, Brendan Shanahan, Dominik Hasek och Pavel Datsyuk. För att nu nämna några.
Förutom Lidström finns också flera andra svenskar som fick sina namn ingraverade på bucklan under Mikie Ilitch's ledarskap: Tomas Sandström, Thomas Holmström, Fredrik Olausson, Andreas Lilja, Johan Franzén, Mikael Samuelsson, Henrik Zetterberg och Niklas Kronwall.

Niklas Kronwall, nu inne på sin 14:e säsong i Red Wings, minns hur Mike Ilitch inledde säsongerna:
- Han brukade komma in i omklädningsrummet innan säsongerna drog igång, hälsa personligen på varje spelare och önska lycka till. Han var alltid mycket högt respekterad och han brydde sig: när jag blev skadad en gång berättade tränarna att han ringt till dem flera gånger för att förhöra sig om hur jag mådde. Andra lagägare gör inte så, inte ens folk högre upp i klubbledningen bryr sig på det sättet. Han var en mycket speciell man, både för laget och för staden Detroit, säger Kronwall.
- Mike Ilitch var en stor anledning till att Detroit återigen kan kallas för "Hockeytown" och att staden lever upp igen nu, säger Kronwall.
Just att Mike Ilitch var en "Detroiter" har byggt på hans rykte. Han trodde på Detroit när andra inte gjorde det och han kämpade för att ge Detroitborna de idrottsupplevelser han tyckte de både behövde och förtjänade.
- Mike Ilitch var en Detrioter rakt igenom. Och det vare sig det handlade om att göra pizza, bygga framgångsrika lag eller att stödja ungdomsorganisationerna i vår stad, sade Detroits borgmästare Mike Duggan i ett officiellt uttalande. Mr. I skaffade tusentals jobb och möjligheter till vår stad och han var en starkt bidragande orsak till att miljontals dollar investerades i Detroit.

Mike litch var Detroit trogen under hela livet. Han föddes i Detroit under depressionsåret 1929 som son till två immigranter från Makedonien, en alldels vanlig arbetarfamilj. Ilitch gjorde fyra år i marinkåren innan han tog upp en professionell baseboll-karriär.
Efter att ha tvingats ge upp baseboll-karriären på grund av en knäskada startade han och hans fru en pizzabutik i Garden City i Michigan, bara drygt två mil från Detroit. Little Caesars Pizza Treat byggdes snabbt ut till en kedja och blev en exempellös framgång som idag har 23.000 anställda och en omsättning på 3,4 miljarder dollar. Enligt Forbes Magazine var Mike Ilitch förra året själv god för drygt sex miljarder dollar.
Mike Ilitch valdes in i Hockey Hall of Fame 2003. Han blev 87 år gammal.