Även om Kane har varit en mentor för NHL-wannabes som Matthews i mer än ett decennium, menar Granato att de utmärkelser som Maple Leafs center vunnit, kommer att påverka mer än bara de unga amerikanska spelarna som försöker göra samma resa.
- USA Hockey har hundratals, till och med tusentals människor som arbetar över hela landet, från tränare till volontärer till de som driver hockeyläger och fler än dem, säger Granato. De här människorna lägger ner så mycket arbete och ber om så lite i gengäld. Jag kan föreställa mig hur motiverade de här människorna blir, särskilt dem på icke-traditionella marknader som Alaska och Arizona, när de ser vad Auston har åstadkommit. Plötsligt ser de honom och tänker "men vad bra, vi kanske kan hjälpa till att utveckla nästa superstjärna i NHL även om vi kommer från en plats som traditionellt inte förknippas med hockey".
- Folk har sett att det har hänt förut, och det driver på dem.
Så hur mycket har Auston Matthews resa till toppen i NHL påverkat intresset på gräsrotsnivå i Arizona?
USA Hockey erbjuder följande statistik: Under 2009-10 fanns det 3 339 spelare (2 739 ungdomar) registrerade i delstaten. Under 2015-16, säsongen innan Matthews draftades, hade antalet stigit till 7 501 (3 803). Under 2021-22 hade antalet vuxit ytterligare, till 9 232 (4 732).
Även om inte enbart Matthews helt kan tillskrivas det ökade intresset för hockey, tror Pat Kelleher som är verkställande direktör för USA Hockey, att Maple Leafs nummer 34 har spelat en betydande roll i den positiva trenden i Arizona, och att de utmärkelser han fått nu bara kommer att hålla intresset igång.
Läs också*[Auston Matthews både bäst och mest värdefull*]
- Vi är verkligen extremt glada för Auston, säger Pat Kelleher. Han förtjänade verkligen Hart Trophy; han har haft en otrolig säsong.
- USA Hockey har förvisso har ett gäng superstjärnor i ligan, men nu har vi också den den allra störste, åtminstone den senaste säsongen. Och hans historia, hur han växte upp i Arizona, en plats som vi kallar en nyare hockeymarknad - vi försöker att inte använda de traditionella orden här… vi säger bara nyare hockeymarknad - och introduceras för hockeyn i en familj som inte är en traditionell hockeyfamilj, blir förtjust i sporten, växer upp och når landslaget och sedan NHL-nivån där han blir den mest värdefulle spelaren… det är en otrolig historia. Och förhoppningsvis är det en resa som andra unga spelare från en av dessa nyare hockeymarknader kan göra.
Kelleher förväntar sig också att det ska hända.
- Alla våra ungdomshockeyprogram på gräsrotsnivå runt om i landet lägger fokus på frågan hur vi ska få in fler barn i hockeyn. Det finns inget speciellt sätt att göra det på, säger Pat Kelleher. Det som gör Auston unik är hans historia och hans bakgrund. Han har latinamerikanska rötter, [och] det är en intressant bakgrund när vi vill göra hockeyn mer välkomnande och inkluderande. Så att ha någon med en annan bakgrund än den traditionella bakgrunden inom hockeyn är jättebra.
- Jag tror att när vi vill utveckla hockeyn är det ytterligare en anledning för unga spelare att börja gilla sporten. De kanske ser på vår sport och säger "men vet du vad, den spelaren kommer ifrån samma plats som jag", som Arizona eller till och med Texas eller Florida. Eller så kanske de ser hockey och säger "du vet, jag har lite latinamerikansk bakgrund och jösses, det har ju den här killen också".
- Och i slutändan så växer entusiasmen starkare på alla de här marknaderna; en spelare född i USA kan lyckas, bokstavligen nå den högsta nivån i National Hockey League och bli ligans mest värdefulla spelare. Hur man än ser på det, så är det bra för sporten, konstaterar Pat Kelleher.
