Nollorna duggar tätt - målvakternas tid är nu

Slutspelskampen hårdnar och när pressen är som högst är bara målskyttet en del av det avgörande. De som faktiskt avgör matchen gör målen, de som räddar matchen står i andra änden och under söndagskvällen visade två av ligans bästa målvakter den här säsongen att de är redo för slutstriden om de åtråvärda platserna i Stanley Cup-slutspelet.

I New York gjorde Robin Lehner sin andra start på mindre än 24 timmar när hans Islanders tog emot, och besegrade, Arizona Coyotes med 2-0. Lehner sattes på prov vid ett flertal tillfällen, inte minst i den tredje perioden när Michael Grabner hotade via ett friläge och en dubbelchans. Men svensken var fläckfri och löste situationerna galant. Hans första nolla någonsin mot Coyotes, femte nolla för året och tolfe i karriären gjorde att New York Islanders inte bara hakade på i toppstriden i Metropolitan Divison. De skaffade sig en liten buffert ner till divisionstrean Pittsburgh - avståndet är nu två poäng när båda lagen har 76 spelade matcher.

• Jag spelade Robin för att han skulle komma in i rytmen igen. Han har missat några matcher och Greiss har spelat några i rad. Det var ett bra läge att få tillbaka Robin i form, sa Isles tränare Barry Trotz efter segern.
  - När man spelar en lång säsong försöker man vara så jämn som möjligt. Ibland studsar inte pucken ens väg helt enkelt. Det började hemma mot Flyers och matchen mot Boston var inte den bästa men man försöker fixa till det på träningen och ta det därifrån, sa Lehner själv efter matchen om sin återkommande form.
  Svensken har missat sex matcher på grund av en överkroppsskada men han bekräftade efter söndagens seger att den inte stör honom längre. Det gör att Isles målvaktspar, som under en period av säsongen var ligans i särklass bästa, är komplett inför slutspelet, men:
  - Det finns några saker vi behöver fixa till. Men det har vi tid att göra och vi ska ta med oss det in i slutspelet. Nu ska vi försöka vinna matcher, sa Lehner.
  *** ***Läs också: [Blues ett av flera lag in på veckans ranking]
  I slutspelet måste lagens målvakter vara i god form för att de ska kunna nå långt. Alla minns Pittsburghs seger 2017 då laget inledde med Marc-Andre Fleury men när denne sviktade bytte Mike Sullivan till Matt Murray som tog laget resten av vägen. När Vegas Golden Knights nådde final förra året var det just Fleury som var den bärande faktorn på vägen dit, inte minst i conference-finalen mot Winnipeg Jets då han nästan på egen hand stoppade kanadensarnas framfart. En målvakt i form är ett måste för att ett lag ska gå långt och under mars månad är det några burväktare som har hittat formen. Inför måndagens matcher har det registrerats 28 hållna nollor i mars månad. Det är den näst högsta noteringen under en månad den här säsongen - endast slagen av februari månad då det hölls 32 nollor.
  Med sju matchdagar kvar av månaden finns chansen att det här blir den bästa målvakts-månaden under säsongen sett till hållna nollor och trenden är alltså tydlig: Mot slutet av grundserien har burväktarna - och lagens försvar - vaknat till liv. Dallas Ben Bishop har hållit nollan sex gånger den här säsongen, varav tre gånger i mars. Med det är han bäst i den här månaden, följd av fem målvakter med två nollor vardera. Fyra av dessa är i lag som spås, eller ämnar att, gå långt i slutspelet: Marc-Andre Fleury (Vegas Golden Knights); Connor Hellebuyck (Winnipeg Jets), Tuukka Rask (Boston Bruins) och Columbus Blue Jackets Sergei Bobrovsky, som under natten mot måndag stoppade samtliga 21 skott i 5-0-segern mot Vancouver Canucks.

• Killarna lät mig se pucken och det är det bästa för mig. Men jag måste fokusera på varje enskild ögonblick. Och vi måste fokusera på nästa match. Nästa match är hela tiden den största matchen, sa Bobrovsky efter matchen. Hans Blue Jackets är fortfarande utanför en wildcardplats, två poäng bakom Montreal Canadiens.
  I Jets har Connor Hellebuyck börjat hitta tillbaka till fjolårsformen - då han nominerades till Vezina Trophy. Även om Jets som lag kanske inte har fått spelet att stämma hela tiden har Hellebuyck vuxit. Fram till den 15 februari hade han på 45 framträdanden en räddningsprocent på 91,1 och en GAA på 2,89 - utan att hålla en enda nolla. Sedan dess? Två nollor på elva framträdanden med en räddningsprocent på 92,0 och en GAA på 2,80.
  - Nollorna talar sitt eget språk. Men hans spel vände tidigare under säsongen. Vi förlorade matcher i februari där han spelade bra. Nu skördar vi frukten av det, sa Jets tränare Paul Maurice efter Jets 5-0-seger mot Nashville.
  Målfyrverkerierna har duggat tätt under säsongen. Men nu är det andra bullar. Nu är det vår.
  Nu är det snart slutspel.
  Nu är det målvakternas tid.