Topplagens senaste månad
En titt på hur mars månad blev för ligans fem bästa lag
av Sixten Funqvist @Swe_Sid / NHL.com/sv Korrespondent
Ett av de stora vårtecknen i Nordamerika är när basketens collegeslutspel, March Madness, brakar igång. En intensiv månad fylld med basket varje dag. Under de senaste veckorna har NHL bjudit på något liknande när några av ligans bästa lag har drabbat samman här och var i ett försök att skaffa sig ett mentalt överläge inför ett stundande Stanley Cup.
Här följer en genomgång av ligans fem bästa lag och deras prestationer i mars månad.
Pittsburgh Penguins
Facit, mars: 9-4-3
Resultat mot toppkonkurrenter i mars: 1-4 mot Blackhawks (1/3), 1-5 mot Blackhawks (29/3)
Analys: Laget föll stort mot Chicago i onsdags och inkasserade då sin fjärde raka förlust, något som inte hade hänt sedan december 2015 - vilket ironiskt nog var tränaren Mike Sullivans fyra första matcher med klubben. Men Pittsburgh har fått spela utan Kris Letang, Carl Hagelin, Jake Guentzel, Ron Hainsey, Olli Määtä och inte minst Evgeni Malkin. Men under nattens möte med New York Rangers (vinst 4-3 efter straffar) var både Hainsey och Guentzel tillbaka. Sistnämnde inledde målskyttet i matchen och var tillbaka sin "vanliga" omgivning, med Sidney Crosby och Connor Sheary.
Video: PIT-CHI: Hossa ser till att pucken hamnar i mål
"Att få tillbaka våra spelare ger gruppen en bra boost och både Jake och Ron gjorde bra matcher idag. Det är skönt att se:" kommenterade tränaren Mike Sullivan efter segern mot Rangers.
De fyra förlusterna verkar inte ha stört laget nämnvärt och Pittsburghs fokus ligger på att studsa tillbaka och det gjorde man kanske under natten.
"Vi spelar fortfarande om hemmafördel [i slutspelet] och det gäller att behålla skärpan." menade backen Brian Dumoulin.
Minnesota Wild
Facit, mars: 4-10-2
Resultat mot toppkonkurrenter i mars: 0-1 mot Blue Jackets (2/3), 2-4 mot Blackhawks (12/3), 2-4 mot Capitals (14/3), 4-5 (OT) mot Capitals (28/3)
Analys: Minnesota Wild har haft en tuff månad men avslutningen på månaden bådar gott: Två raka poäng (övertidsförluster) följdes upp med en övertygande 5-1-seger mot Ottawa Senators i torsdags. Bruce Boudreaus mantra har varit att stabilisera försvaret den senaste tiden och det tycks ha gett resultat.
Video: MIN-WSH: Ovechkin sätter Johansson tjusiga passning
Minnesota har, trots sviktande form, säkrat sin slutspelsplats. Mars har varit ett eldprov för laget men efter en tuff period reser man sig nu och kan man blicka framåt:
"Det där var en match och jag hoppas att vi kan bygga på det här nu." sa tränaren Bruce Boudreau efter segern mot Ottawa, men han behåller samtidigt fötterna på jorden:
"Det blir tuffare mot Nashville och den matchen blir en större värdemätare för oss."
Kan Wild fortsätta på det inslagna spåret försvarsmässigt och bygga på de senaste tre matcherna ser det ändå relativt ljust ut inför slutspelet.
Columbus Blue Jackets
Facit, mars: 10-4-2
Resultat mot toppkonkurrenter i mars: 2-1 (efter straffar) mot Capitals (23/3), 3-1 mot Blackhawks (31/3)
Analys: Columbus är ett av säsongens stora överraskningslag och är klara för sitt tredje slutspel någonsin. Med fem matcher kvar har laget fortfarande chansen att vinna Presidents' Trophy, en bedrift man aldrig har varit i närheten av tidigare. Mars var ännu en bra månad men avslutningen, två raka förluster, gav viss smolk i bägaren. Blue Jackets har än så länge inte förlorat mer än två matcher i rad vid något tillfälle den här säsongen. Målvakten Sergei Bobrovsky visar dessutom storform inför slutspelet. Under mars månad har ryssen 9-1-1 på sina elva spelade matcher med en räddningsprocent på 96,7%. Vid fyra tillfällen har han hållit nollan. Trots förlusten mot Blackhawks på månadens sista dag ser tränaren John Tortorella ljust på tillvaron:
Video: CHI-CBJ: Tidigt powerplaymål från Panarin
"Vi spelade bra och lite mer på det sätt vi ska spela. De gjorde ett par mål, vi gjorde ett. Vi vann några närkamper, skapade bra chanser. Jag är nöjd med hur laget spelade." sammanfattade han förlusten mot Blackhawks och avslutade med ett leende:
"Jag har en bra känsla om det här laget efter kvällens match."
Washington Capitals
Facit, mars: 9-4-2
Resultat mot toppkonkurrenter i mars: 2-1 mot Blue Jackets (23/3)
Analys: Washington har gjort en godkänd insats i mars men man skulle nog gärna vilja ha tillbaka några av de fyra raka förluster man radade upp mellan den 6-12 mars då man kammade noll hemma mot Dallas och under de tre bortamatcherna i Kalifornien. Capitals avslutade dessutom månaden med en tung förlust mot Arizona under fredagen men sett på det stora hela kan det skrivas av som ett olycksfall i arbetet snarare än att man konstaterar det som ett orosmoln:
Video: MIN-WSH: Oshie avgör efter förlängning
"Vi föll på våra egna misstag. Vi gav bort pucken - jag själv gav bort pucken - och vi får skylla oss själva. "sa forwarden Justin Williams efter förlusten mot bottenlaget, men han ser fram emot söndagens drabbning med Columbus - en match som kommer att ha stor betydelse för var Presidents' Trophy kan hamna:
"Man ska vara glad över att spela stora matcher så här års."
Chicago Blackhawks
Facit, mars: 11-3-2
Resultat mot toppkonkurrenter i mars: 4-1 mot Penguins (1/3), 4-2 mot Wild (12/3), 5-1 mot Penguins (29/3), 3-1 mot Blue Jackets (31/3)
Analys: Medan topplagen i Öst har stulit rubrikerna med sina framgångar och Minnesota har fått sina på grund av sina motgångar har Chicago Blackhawks tuffat på i vanligt takt. Laget har besegrat samtliga toppkonkurrenter under månaden och den enda plumpen i protokollet är egentligen 0-7-förlusten mot Florida den 25 mars:
"Det var en sådan typiskt dålig match man gör ibland." sammanfattade en aningen irriterad Joel Quenneville det hela.
Vad som varit positivt för Chicago under hela månaden är hur Patrick Kane och Artemi Panarin har bjudit på fina samspel och många poäng. Panarins 16 poäng på 16 matcher under mars månad är 14:e bäst i ligan under tidsperioden. Kane delade förstaplatsen med Tampa Bays Nikita Kucherov på 22 poäng (10 mål, 12 assist).
Slutsats
Varken Pittsburgh eller Minnesota besegrade någon av konkurrenterna i toppen under mars månad men de har ändå säkrat slutspelsplatserna och ligger bra till fortsättningsvis. Alla lag hamnar i djupa svackor, ofta i samband med ett mördande spelschema. Minnesota gjorde det i mars månad men avslutade positivt. Pittsburghs skador blev för mycket men även där ser det ljust ut.
Så, förutom att vi har sett vissa av topplagen svettas kan vi konstatera följande:
Ingen har egentligen övertaget på någon annan.
Men alla verkar vara redo för Stanley Cup.