Bäckström Capitals store matchvinnare

Och Caps Nicklas Bäckström (Nicklas Backstrom på hockeyengelska) kommer med en härlig målkänsla: två mål i den första matchen mot Carolina följdes upp med ett mål och en målgivande passning när Capitals vann med 4-3 på övertid i den andra - Brooks Orpik gjorde det avgörande målet bara knappt två minuter in på förlängningen. Det var den 38-årige amerikanens - han är från San Francisco - bara fjärde mål på 151 slutspelsmatcher under en 16 år lång NHL-karriär.

Video: WSH-CAR, M2: Bäckström styr in Ovechkins passning

Men matchens spelare var, precis som i första matchen, den 31-årige centern från Valbo i Gävle.

- Nick var fenomenal i första matchen, summerade Washington tränare Todd Reirden. Och i den andra… vem var där ute och spelade när vi var i ett tre-mot-fem-läge? Vem tog tekningarna mot deras toppspelare? Nicklas Bäckström är så underskattad som spelare. Men han är vår man år efter år, match in och match ut.

- Jag har varit här i fem år, och jag har aldrig sett honom så bra som i de här två matcherna, sade Reirden.

Bäckström har spelat i Washington hela sin NHL-karriär, tolv säsonger. År efter år har han upplevt besvikelser när Capitals oftast åkt ur slutspelet snabbt. Allt vände förra året, när Caps gick hela vägen och vann Stanley Cup.

En vändpunkt på fler än ett sätt. Dels för att det var klubbens första Stanley Cup-titel, dels för att det var en kraftig självförtroendehöjare för spelarna. Inte minst för Nicklas Bäckström.

[Här kan du läsa allt från serien WSH-CAR]

- Vi lärde oss väldigt mycket av den säsongen och det slutspelet, att inte ta åt oss för mycket om vi förlorar en match. Då är det bara att gå vidare, sade Bäckström till Washington Times. Saker och ting händer, inget lag gör 16-0 i matcher i ett slutspel. Det är bara att fortsätta till nästa match, och vi har haft den positiva attityden hela året.

Nicklas Bäckström var glad över att just Brooks Orpik, som spelade elva säsonger i Pittsburgh Penguins innan han kom till Washington inför säsongen 2014-15, fick göra det avgörande målet:

- Han är en toppenkille, en pappa i omklädningsrummet… ett riktigt proffs. En så'n där kille man vill ha i sitt lag. Jag har ju spelat mot honom i slutspelet, och det är inte så där värst roligt, log Bäckström.

Med sina tre mål och fyra poäng har "Bäckis" övertrumfat Capitals naturlige målskytt Alexander Ovechkin med hittills tre poäng (1+2) på de två matcherna. Ovechkin spelade fram Bäckström till det första målet i andra matchen:

- Många, inte minst många andra spelare, ser honom (Ovechkin) som bara en målskytt och förväntar sig att han ska skjuta hela tiden, men faktum är att han är en väldigt bra passningsläggare också. När han serverar pucken som han gjorde… han skapar utrymme för andra spelare, sade Bäckström till CapsTV. Han är inte bara en fantastisk målskytt, han är fantastiskt bra på att lägga upp för andra också. Och just den egenskapen har väl gått lite under radarn.

Nicklas Bäckströms mål i andra matchen var ex-brynäsarens 101:a poäng i slutspelssammanhang. Med den poängen passerade Bäckström Daniel Alfredsson (100 poäng) på listan över de bästa svenska poänggörarna i slutspelet i National Hockey League. Han är också den poängmässigt mest framgångsrika av de aktiva spelarna: före "Bäckis" i den svenska playoff-statistiken finns nu Henrik Zetterberg (120 poäng), Peter Forsberg (171) och Nicklas Lidström (183).

Efter två raka segrar har Capitals ett bra utgångsläge när matchserien nu flyttar till Raleigh. Caps har spelat strikt efter ritningarna, och det tänker laget fortsätta med.

- Varenda liten grej vi gör på isen spelar roll. Vi har pratat om det, att vi måste hålla oss till vår matchplan och göra alla de där små sakerna som betyder så mycket. Det måste vi fortsätta med, sade Nicklas Bäckström.

Även om ledningen med 2-0 i matcher känns trygg, tar Caps spelare och lagledning inget för givet. PNC Arena är en tuff arena att komma till. Med 24 hemmasegrar plus poäng i ytterligare fyra matcher var Hurricanes ett av de bättre hemmalagen under grundserien.

[Läs också: Bäckströms målform håller i sig för Capitals]

- Jag har sett slutspelshockey i den där arenan, och det låter högt, sade Todd Reirden om att spela i Raleigh. Det är inte roligt alls att spela där. Det blir en utmaning för oss.

För Carolina Hurricanes blir det en utmaning att vända matchserien. Tränaren Rod Brind'Amour förväntar sig mer av lagets toppspelare. Sebastian Aho, Teuvo Teräväinen och Justin Williams gjorde 74 mål tillsammans under grundserien. Hittills under slutspelet har bara Aho gjort avtryck i målstatistiken, med ett mål.

- Våra toppspelare finns inte ens med i målprotokollet. Jag känner mig ganska trygg med att om vi får igång de killarna på samma sätt som de spelat hela året, så har vi garanterat en bättre chans att vinna, sade Rod Brind'Amour. Även fast vi inte spelar vår bästa hockey så hänger vi med i matcherna. Och det, antar jag, är ju ganska positivt.

Washingtons segerskytt Brooks Orpik tar inget för givet:

- Man måste ge dem cred för det de gör. De jobbar hårt och de har en bra matchplan, sade Orpik. En massa ungdomlig energi, det är ju det första slutspelet för många av deras spelare. Och egentligen är det ju mycket lättare att spela när alla tycker att man är uträknad.

Den tredje matchen i playoffserien spelas på måndag kväll (tisdag morgon, svensk tid). Matchstart kl. 01.00.