Målgång för Eichels Stanley Cup-resa

"Det här ska jag njuta av"

Jack Eichel hade svårt att ta in känslan sekunder efter slutsignalen av match 5 i Stanley Cup-finalen. Vegas Golden Knights hade vunnit med 9-3 och avgjort finalserien 2023 mot Florida Panthers på hemmais; 4-1 i matcher.

• Det här kommer jag behöva smälta. Det är en dröm man haft hela livet. Man vet aldrig om det kommer hända, eller om man ska kunna göra det, utbrister Golden Knights 26-årige centerstjärna.

Jack Eichel draftades 2015. I tuffast möjliga konkurrens med Connor McDavid valdes han som nummer 2 totalt av Buffalo Sabres. Direkt blev han en firad stjärna i Sabres. Det blev sex år i Buffalo, men Eichel var inte ens nära att få spela slutspel. Drömmen om Stanley Cup var avlägsen. Men den skulle väckas till liv igen den 4 november 2021.

Jack Eichel var Buffalos stora affischnamn. Han var lagkapten och på 375 matcher gjorde han 355 poäng (139+216). Ändå slutade hans tid i Sabres med en mörk skugga över sig. Under säsongen 2020-21 drabbades Eichel av en allvarlig diskskada (på nacken). Eichel ville behandla den på ett sätt. Buffalo Sabres på ett annat. Det slutade med att Sabres plockade C:et från hans tröja. En skilsmässa var enda utvägen.

Den 4 november 2021 ekade nyheten över hockeyvärlden. Jack Eichel lämnar Buffalo. Nästa anhalt: Vegas Golden Knights.

• Jag har gått igenom en hel del de senaste åtta månaderna så 'lättnad' är nog bästa sättet att beskriva hur jag kände när jag fick beskedet (att jag blivit trejdad). Det känns härligt att bara kunna sätta åt sidan allt runtomkring; psykiskt, fysiskt… och bara kunna fokusera på hockey igen, sa Eichel till NHL.com/sv några dagar efteråt.

Efter trejden från östra till västra delen av USA tog det inte lång tid innan Eichel fick behandling för sin skada. Hans önskan om att göra en operation som innebar att man satte in en artificiell disk uppfylldes av Golden Knights. Eichel blev det första NHL-spelare att göra operationen och tre månader senare, den 17 februari 2021, debuterade han för sin nya klubb. Han avslutade säsongen 2021-22 med att göra 25 poäng (14+11) på 34 matcher - men något slutspel blev det inte.

• Det har varit mycket motgångar. Men att komma hit och få vara med de här killarna varje dag förändrade verkligen mitt sätt att se på många saker. Jag tyckte det var roligt att komma till arenan och så klart bli helt frisk, säger Eichel till Sportsnet.

Jack Eichel hade kommit till en klubb som på bara sex år spelat en Stanley Cup-final, två Conference-finaler och blivit ett topplag i National Hockey League. Kontrasterna från Buffalo var stora, men Jack Eichel var laddad när säsongen 2022-23 drog igång. Hans första hela med Golden Knights.

En helt återställd Eichel blev stjärnan i Vegas. På 67 matcher producerade han 66 poäng (27+39) och blev poängbäst i laget. Golden Knights slutade på slutspelsplats och för första gången i sin karriär stod 2015 års andra-draftval för inför sitt första slutspelsframträdande.

• Det här är det svåraste i världen. Så många går igenom hela sina karriärer utan att ha möjlighet att få lyfta Stanley Cup. Det är är bara mänskligt att man kanske blir lite tveksam när man inte når slutspel på lång tid. Man undrar vad som ska hända, säger Eichel.

Chansen att vinna Stanley Cup stod framför honom, och det märktes på Eichel. Under det nyss avslutade slutspelet aspirerade Eichel på Conn Smythe Trophy, priset som den mest värdefulla spelarna genom Vegas 16 segrar. Det gick till slut till Jonatan Marchessault - men kunde lika bra ha varit slutspelsdebuterande Eichel.

Centern var otrolig. Gjorde han inte själv mål spelade han fram sina lagkamrater och vann slutspelets poängliga på 26 poäng (6+20). Han gjorde åtta assist på de fem matcherna i finalen.

• Han har varit så bra. Han har varit över hela isen och varit helt overklig för oss. Han var precis det vi behövde och det är därför vi står här nu, säger Golden Knights-forwarden William Karlsson.

Jack Eichels resa till Stanley Cup var äntligen i mål. Han behövde bara ett slutspel på sig för att nå barndomsdrömmen. I 9-3-segern i finalmatch 5 som säkrade Golden Knights triumf gjorde Eichel tre målgivande passningar.

• Vi började bara tro på varandra under slutspelet. Vi visste vilket typ av lag vi hade. Många saker måste gå rätt och man måste hålla sig hela och friska under merparten av tiden. Alla bidrog. Jag vet inte, det var ganska speciellt och att avsluta så här på hemmaplan gör det ännu bättre, säger Eichel.

Vägen till toppen har varit snårig för Jack Eichel. Spikrakt först när han valdes som andra spelare totalt. Jobbig under skadeperioden. Men sedan hyfsat enkel efter flytten till Las Vegas.

Jack Eichel har fått lyfta bucklan över huvudet. Nu ska han bara njuta.

• Jag är så glad över att vara en del av det här laget, den här klubben, staden och fansen. Det är häftigt, avslutar den nyblivne mästaren.