Torontos rookies lämnar djupa avtryck i NHL

Auston Matthews, rookie.

Connor Brown, rookie.

Och Mitch Marner, rookie.

Sedan ligans stora expansion säsongen 1967-68, har det aldrig hänt att rookies gjort de sex första målen under en seriestart.

Och det har bara fortsatt. Toronto Maple Leafs dominerar rookiestatistiken i National Hockey League och den 6 februari var det dags för lagets rookies att skriva mer historia: nykomlingarna gjorde alla målen när Maple Leafs föll med 5-6 efter förlängning mot New York Islanders i Barclays Arena i Brooklyn. Maple Leafs målskyttar i tur och ordning: Nikita Soshnikov, Auston Matthews, Mitch Marner, Zach Hyman och William Nylander.

Video: TOR-NJD: Nylander stänker upp pucken högt

Det var inte många som trodde på Maple Leafs inför den här säsongen. Laget slutade sist i tabellen förra spelåret och coachen Mike Babcock talade om att fortsätta lagbygget med sikte på framtiden.

Men det har gått över förväntan. Efter segermatchen mot Florida Panthers (3-2) hemma i Air Canada Centre på tisdagskvällen (läs: onsdag morgon, svensk tid) ligger Maple Leafs på klar slutspelsplats från Atlantic Division, en poäng och en match upp på jagande Boston Bruins.

Och det är rookie-spelarna som ligger bakom det mesta. När serien nu går in i sitt absoluta slutskede - Maple Leafs har sju matcher kvar innan slutspelet drar igång andra veckan i april - har Toronto sex spelare på rookiestatistikens topp-18. Eller fem på statistikens topp-12. Eller tre på topp-4, om man hellre vill det: Auston Matthews, 19 år och från Scottsdale i Arizona toppar rookieligan på 62 poäng (35/27). Nylander, 20 och född i Calgary, är trea på 58 poäng (21/37) och 19-årige Marner, född i Markham, Ontario, är fyra med 57 poäng (17/40). Den 23-årige Connor Brown från Toronto är elva, 33 (18/15) och Nikita Zaitsev, 25-åringen från Moskva, parkerar på tolfte plats med 33 poäng (4/29). På 18:e plats finns 25-årige Zach Hyman, också han från Toronto, på 28 poäng (10/18).

Totalt har Babcock och Maple Leafs använt sig av åtta spelare som den här säsongen klassas som rookies. Förutom de sex här ovan också Nikita Soshnikov, 23 år från Nizhny Tagil i Ryssland och 21-årige centern Frederik Gauthier, från St-Lin i Quebec.

Strålande statistik, naturligtvis, och ett bevis på att Maple Leafs rookies gjort och gör avtryck.

Men coachen Mike Babcock, som ju innan han hoppade på jobbet i Maple Leafs ledde Detroit Red Wings till stora framgångar, manar till besinning. Tillfrågad i National Post om Maple Leafs lagbygge går framåt för fort, svävade Babcock inte på målet:

- Vi ska inte segla iväg här. Men visst har vi spelare som har en framtid: Auston Matthews behövs som en dominerande center. Han är en bra spelare redan nu, men han kan bli en superstjärna både med och utan puck, svarade Babcock.

Men egentligen var Auston Matthews den ende spelaren Mike Babcock var riktigt säker på inför säsongen. Det berättade Babcock efter matchen och 4-2-segern mot New Jersey Devils häromdagen. En match där Nylander gjorde 1/1, Matthews 0/2, Brown 1/0, Marner 0/1 och Zaitsev 0/1. Totalt sju rookie-poäng. Matthews och Brown gjorde sedan också målen när Maple Leafs föll med 2-5 mot Buffalo Sabres på söndagskvällen.

- De är bra spelare, men (när säsongen startade) visste jag inte om Mitch Marner skulle klara att ta en plats i laget. Jag hade inte en aning om det. Jag visste att Willy (Nylander) var en bra spelare, och att Hyman och Brown strävade uppåt. Jag hade heller ingen aning om att Zaitsev var ens i närheten av att vara så bra som han har visat att han är. Men låt oss inte segla i väg här, vi vann en match. Vi har en bra placering. Men vi måste vinna fler matcher, förklarade, motiverade och konstaterade Babcock.

Och nästa säsong kan Babcock fylla på med ytterligare en rookie, om än 23 år gammal. Finländske anfallaren Miro Aaltonen skrev på för en vecka sedan, och ansluter till nästa säsong. Aaltonen, finländsk landslagsman, gjorde 44 poäng (19/25) för Vitjaz Podolsk i ryska ligan KHL den här säsongen.

Babcock har höga förhoppningar på Aaltonen, men väljer som vanligt att ligga lågt i snacket.

- Jag vet en hel del om honom, han är snabb, han har ett bra skott och han tävlar hårt. Men innan jag ser honom spela här med oss varje dag, så vet jag ju inte säkert.

Det gör Mike Babcock däremot med Matthews & co; det är kvalitet rakt igenom. Och numera vet ju hela ligan samma sak.