"De nya" hoppas ändra Capitals öde

WASHINGTON- Som en av "de nya" i Washington Capitals den här säsongen ser Brett Connolly fortfarande lagets situation lite utifrån.
När Capitals har ångat på under de senaste 19 matcherna (16-2-1 i och med deras 5-0-seger mot Los Angeles Kings under söndagen) har Connolly noterat en viss hunger hos de spelare som var med och vann Presidents' Trophy förra säsongen men sedan, än en gång, misslyckades med att ta sig längre än till den andra rundan i Stanley Cup-slutspelet.

Det handlar inte om viljan att vinna matcher tidigt i februari, även om man verkar göra det relativt enkelt just nu. Det handlar om att inte vara nöjd med att vinna matcher i februari.
Matcherna som egentligen betyder något ligger lite mer än två månader bort i tiden.
"Vi är så klart medvetna om att vi vinner många matcher just nu, men killarna vet att vi måste fortsätta att spela bra och vinna vid rätt tidpunkt på året." sa Connolly. "Det handlar om att fortsätta på samma spår. Jag tror att alla i gruppen vet det. Det kommer inte att bli som förra året."
"Det är mer en känsla av att 'antingen gör vi det i år eller så gör vi inte det'".
Det är den inställningen man har haft i Capitals under hela säsongen. Laget kommer troligen att se väldigt annorlunda ut nästa år då T.J. Oshie, Karl Alzner, Justin Williams och Daniel Winnik blir free agents den 1 juli. Capitals kommer troligen inte ha råd att behålla allihop.
De vet att det här är sista chansen för den här sammansättningen av spelare, även om de skulle vinna Stanley Cup för första gången i Capitals historia. De har haft gasen i botten under två månader och man tänker inte släppa på den.
"Jag har spelat för andra lag där man kunde vinna tre, fyra matcher i rad och sedan blev man lite nöjd med sig själv." sa centern Lars Eller. "Det verkar inte som om det här laget slappnar av och känner sig nöjda."
Eller är den andra "nya killen" i Capitals. Han kom till klubben i en trade från Montreal Canadiens vid draften fora sommaren. Connolly skrev på ett ettårskontrakt med laget som free agent den 1 juli.

Capitals förhoppning var att de skulle ge laget bred i målskyttet, vilket var det som avgjorde matchserien mot Pittsburgh Penguins i slutspelets andra runda förra säsongen. Det var inte Penguins första två kedjor som fällde Capitals. Det var snarare tredjekedjan med Carl Hagelin, Nick Bonino och Phil Kessel.
"När vi tittade på den nedre delen av vår laguppställning insåg vi att vi inte kunde matcha det Pittsburgh ställde upp med i den matchserien." sa Capitals tränare Barry Trotz. "Så jag tycker [general manager] Brian MacLellan gjorde det bra när han värvade Eller."
Tillsammans med Connolly och Andre Burakovsky har Eller gett Capitals den tredje kedja MacLellan och Trotz planerade för i somras. Både Connolly och Eller gjorde mål under söndagen medan Burakovsky gjorde ett i lördagens 3-2-seger mot Montreal Canadiens under lördagen.
Under de senaste 14 matcherna har de gjort 18 mål tillsammans - sex var.
"Vi ska inte ta ut något i förskott men det har varit väldigt roligt." sa Connolly. "De har varit riktigt bra och vi har jobbat ihop varje dag. Vi blir bättre."
Det är planen. Under NBC's sändning av matchen I söndags visades en grafik som bröt ner hur många procent av lagets mål under de senaste fyra säsongerna som kommit från Alexander Ovechkin. Förra säsongen motsvarade hans 50 mål 20.2 procent av Capitals totala målskörd, vilket var den högsta procenten i NHL.
Det såg likadant ut under säsongen 2014-15 (22.4 procent), 2013-14 (22.7 procent) och 2012-13 (21.9 procent). Då Capitals har en bättre balans i laget den här säsongen behöver inte Ovechkin göra lika mycket själv. Hans 25 mål motsvarar 14.4 procent av säsongens totala skörd på 174 mål.
Så när Kings spelade sin Selke Trophy-vinnande center Anze Kopitar och deras Norris Trophy-vinnande back Drew Doughty mot kedjan med Ovechkin, Nicklas Bäckström och Oshie under söndagen blev det inte särskilt oroligt i Capitals.

Ställda mot Kings andrakedja med centern Jeff Carter avslutade Eller en passning från Connolly efter 3:16 av matchen. Det gav Capitals ledningen och det var bara början. Lagets fjärdekedja bestående av Winnik, Jay Beagle och Tom Wilson var den enda kedjan som inte gjorde mål i söndags, men Beagle gjorde mål mot Montreal under lördagen.
"Vi har en bra möjlighet att göra något bra av det vi har, nu gäller det att behålla det vi har och bli bättre för varje dag som går." sa Connolly. "Förhoppningsvis kan vi fortsätta att utveckla vårt spel och spela såhär när det behövs som mest."
Ingen kan klandra Capitals för att de gärna skulle se att slutspelet startade idag. Med 78 poäng är man sju poäng före Columbus Blue Jackets och Penguins i toppen av Metropolitan Division och Eastern Conference. Både Blue Jackets och Penguins har två matcher till godo, så det kan bli lite jämnare än vad det är just nu.
Men det råder inga tvivel om att Capitals spelar sin bästa hockey just nu. Det såg likadant ut vid den här tidpunkten förra säsongen och de minns hur det gick då.
"Förra säsongen blev inte som vi ville och vi måste vara med när slutspelet börjar." sa vänsterforwarden Marcus Johansson. "Slutet på grundserien kommer att vara viktigt för oss i våra förberedelser inför slutspelet."