Segern viktigast för Colorado i utomhusmatchen

Colorado genomförde på fredagskvällen lagets sista träning inför matchen i Stadium Series mot Los Angeles Kings på söndag morgon. Nedsläpp kl. 02.00, svensk tid. Matchen spelas på Falcon Stadium på flygbasen Air Force Academy i Colorado Springs, drygt elva mil från Denver. Arenan tar 47.000 åskådare.

Colorados spelare var nöjda med arrangemanget så här långt. Nathan MacKinnon var till och med lite överraskad över att isen var så bra.
- Jag trodde den skulle vara mjuk, men den var hård och bra. Förmodligen kommer den väl att bli lite mjukare när det kommer nästan 50.000 och tittar. Men samtidigt ska det bli kallare i morgon, så det kommer att bli bra, tror MacKinnon.
- Vi jagar ett lag nu och vi har ett precis bakom oss. Så det här är en viktig match för oss, säger MacKinnon och syftar på St. Louis, etta i Western Conference, och Dallas på tredje plats.

Det är upplagt för en hockeyfest under bar himmel. Det ligger lite skrock i matchen: Colorados spelare vet att de senaste tre åren har det lag som vunnit en utomhusmatch också gått vidare långt in i säsongen: Pittsburgh vann Stanley Cup 2017, Washington gjorde det 2018 och Boston gick till final 2019.
Ian Cole spelade för Pittsburgh Penguins när laget i slutet av februari 2017 besegrade Philadelphia Flyers med 4-2. Fyra månader senare kunde Cole och hans lagkamrater lyfta Stanley Cup-bucklan efter finalen och segern med 4-2 i matcher mot Nashville Predators.
- Jag tror absolut att ett lag kan bygga vidare på en så'n här erfarenhet, menar Cole. Det bryter av mot det vanliga, det är en specialgrej; det är mycket omkring själva matchen som man måste ta itu med, och det är likadant i slutspelet och särskilt i finalen. Allt här är så cool, de nya tröjorna, allt omkring. Men det viktigaste för oss är naturligtvis att vinna matchen.
Fullständig bevakning av NHL Stadium Series, som tar utomhushockey till några av de mest ikoniska platserna på kontinenten
För Colorado, som inte gjort någon hemlighet av att laget siktar högt den här säsongen, är matchen ett bra tillfälle att svetsa samman laget.
- Två poäng är viktiga, missförstå mig inte om det. Men det här är mer än en match; att få vara ute på isen med familjen, att få samla alla lagkamrater och deras familjemedlemmar kring det här, att få lära känna alla bättre… vi har nya grabbar i laget och att få chansen att få komma samman så här, det är en viktig erfarenhet för oss, säger Gabriel Landeskog.
- Det gör att det här är mer än bara en vanlig match, menar Landeskog. Vi kan ta med oss den här erfarenheten; det är skillnad mot förra gången vi spelade en utomhusmatch (2016). Då var laget inte lika bra som nu, vi hade ingen chans att vinna Western Conference. Det har vi nu.
Tränaren Jared Bednar försöker hålla ner spekulationerna om vad matchen kan betyda för laget längre fram.
- Det är svårt: en del av mig säger att det är en vanlig match i spelschemat. En del av mig säger att den är viktigare. Men allra viktigast är att vi spelar på hög nivå och tar med oss det in i resten av säsongen. Det är då man vinner hockeymatcher, konstaterar Bednar.
Matchen spelas på hög höjd, drygt 1,8 kilometer över havet är 200 meter högre än vad Coloradospelarna är vana från i Denver. Rekordhögt för NHL. Och det känns.

• Vi är ju vana att spela på hög höjd (Denver ligger exakt en amerikansk mile, 1609 meter, över havet) men det kändes när vi tränade här, säger Gabriel Landeskog. Fast när matchen börjar kommer det inte att märkas så mycket; det är så kul att man spelar på ren adrenalin.
  Nathan MacKinnon hade känt av höjden mer än sin lagkamrat:
  - Det kändes, absolut. Luften är så tunn att man ibland känner det nästan som man bara flyger omkring.

Colorado ligger just nu på en andra plats i Central Division, två poäng efter regerande mästarlaget St. Louis Blues. Los Angeles Kings ligger sist i Pacific och i Western Conference.
Avs' kommer från en uddamålsförlust (3-2) mot Washington Capitals på fredagsmorgonen svensk tid, men hade före den matchen fem raka segrar. Facit över de tio senaste är goda 8-2-0. Los Angeles kommer till Falcon Stadium med en bakvänd svit jämfört med sin motståndare: 2-8-0. Däremot med en seger i senaste matchen, 5-3 mot Calgary Flames på torsdagens morgon.
På papperet ska det inte vara någon match.
Men hockeyn är, som bekant inte alltid logisk.
- Vi har spelat solid hockey på senaste tiden. Vi skulle velat ha med oss två poäng från matchen mot Capitals, men det här är en ny möjlighet för oss att komma igång igen, säger Landeskog.
Matchen på Air Force Academy är Colorados andra under bar himmel. Den första spelade laget inför 50.095 åskådare på Coors Field i centrala Denver den 27 februari 2016. Motståndare: Detroit Red Wings. Avs' förlorade med 5-3, men spelarna minns ändå matchen med glädje:
- Det var fantastiskt, så otroligt roligt, säger Gabriel Landeskog. Hela staden och hela staten Colorado slöt upp kring matchen, och vi hade ett osannolikt bra stöd. Det var väldigt roligt att spela utomhus.
- Jag spelade utomhus ganska mycket när jag växte upp. Det var både organiserade träningar och pass när vi bara åkte och hade kul, minns Landeskog. Det var speciellt roligt att åka på en sjö nära där jag växte upp. Den frös varje vinter och mina kompisar och jag gick alltid dit efter skolan. Så varje möjlighet man får att spela utomhus igen, är speciell.
Lördagen på Falcon Stadium har alla förutsättningar att bli speciell för Gabriel Landeskog och hans lagkamrater.