Veteranrikt Kings vill bli vinnare igen

Snart inleder NHL-klubbarna sina försäsongsläger för att bli redo för säsongen 2018-19. Från den 5 augusti kommer NHL.com/sv att gå på djupet och analysera alla lag i artikelserien "31 lag på 31 dagar". Vi summerar snackisarna, spanar in de hetaste spelarna och går igenom lagens styrkor och svagheter.
Idag analyserar vi Los Angeles Kings.

Om det är något som står ut i Los Angeles Kings laguppställning vid en första anblick, är det åldern på många av klubbens viktiga spelare. I mål har mästerakrobaten Jonathan Quick hunnit bli 32 år gammal och bakom honom förväntas Peter Budaj, 35, starta 15-20 matcher.
Bland klubbens främsta backar hittar vi Dion Phaneuf, 33, och Alec Martinez, 31, samt Drew Doughty och Jake Muzzin som båda fyller 29 i år. Äldst är laget på forwardssidan där ledaren Anze Kopitar, 30, beräknas bära offensiven tillsammans med rutinerade rävar som Jeff Carter (33), Dustin Brown (33) och spännande nytillskottet Ilya Kovalchuk (35). I en tid där många NHL-klubbar satsar ungt är känslan att Kings snarast möjligt vill upprepa Stanley Cup-vinsterna från 2012 och 2014 - detta innan lagets trotjänare inte längre hänger med i tempot.
Har då det åldrande Kings vad som krävs för att åter få lyfta idrottsvärldens mest svårerövrade trofé? Låt oss undersöka.
[Läs fler av våra 31 lagartiklar på 31 dagar inför säsongen, här på NHL.com/sv]
Nyckelspelarna
Kort sagt, du såg deras namn i stycket ovan. Argument kan föras fram för att yngre spelare som Tanner Pearson, Adrian Kempe och Tyler Toffoli snart kommer betraktas som Kings kärnspelare, men just nu handlar det framförallt om tre namn: Jonathan Quick, Drew Doughty och Anze Kopitar. Strategiskt utplacerade på varsin position har de varit Kings främsta och viktigaste spelare i snart ett årtionde. Den spektakulära Quick tycks alltid kunna bjuda på den ena paraden efter den andra för att hålla sitt lag kvar i matchen, den outtröttlige Doughty befinner sig så ofta på isen att man ibland frågar sig om han överhuvudtaget byter och Kopitar, ja, han har bara vunnit den interna poängligan tio av de tolv säsonger han spelat för Kings.
Ska Los Angeles klättra tillbaka in i vinnarkolumnen är det dessa tre som ska ta dem dit.

Svenskarna
Två svenskar ser ut att ha chans på en ordinarie plats i Kings trupp kommande säsong: Adrian Kempe och Oscar Fantenberg. Förra säsongen spelade 21-årige Kempe hela året i Kings trupp där han på 81 matcher samlade ihop 16 mål och 21 assist. Fantenberg å sin sida fick nöja sig med 27 matcher. Däremot fick såväl Fantenberg som Kempe speltid i slutspelet, vilket bådar gott sett till klubbens förtroende för de båda svenskarna. Med Kempes produktion och potential är 40-50 poäng inte alls otänkbart om han får spela med skickliga spelare. Fantenberg har sannolikt siktet inställt på att ta plats bakom Doughty, Martinez, Phaneuf och Muzzin som femte eller sjätte back.
Talangerna
Ovan nämnda Kempe, född 1996, får ses som en spelare precis på väg att blomma ut från talangstatus till ordinarie spelare. Längre ner i Kings talanghierarki hittar vi lagets två senaste val i förstarundan; Rasmus Kupari, Finland (2018) och Gabriel Vilardi, Kanada (2017). Både Kupari och Vilardi spelar först och främst center, en indikation på att klubben förbereder sig för dagen Kopitar börjar gå ner i tempo och istället för superstjärna agerar ledstjärna för nästa generation. På backen finns 2016 års draftval Kale Clague och Jacob Moverare som båda sannolikt kommer inleda säsongen i Kings AHL-filial Ontario Reign. Återstår att se när, och om, dessa två är redo att slå sig in i backbesättningen.

Styrkor
Erfarenheten och vetskapen kring vad som krävs för att vinna är Los Angeles Kings främsta styrkor. Kopitar, Quick och Doughty var alla med och vann Stanley Cup såväl 2012 som 2014. Lägg därtill en luttrad Ilya Kovalchuk med erfarenhet av att vinna Gagarin Cup, VM och OS som inte vill något hellre än att lyfta Lord Stanleys pokal. Om Jeff Carter kan hålla sig frisk, Kovalchuk producera som en yngre man och övriga nyckelspelare fortsätta leverera kan Kings bli att räkna med.

Förbättringspotential
Vänder vi på steken är det kanske just avsaknaden av unga, pigga snabbskrinnare som talar emot Kings. I en sport som de senaste åren ökat i tempo samtidigt som lagens trupper sjunkit i genomsnittsålder väljer Kings att gå sin egen väg. Ta Ilya Kovalchuk som exempel. Kanske visar sig värvningen bli en succé genom att "Kovie" smäller in 30 mål och 30 assist. Eller så hänger han inte längre med i NHL-tempot och drar på sig skador. Ytterligare en säsong utan slutspelsframgång kan nog sätta kugghjulen i rörelse för större förändringar i Kings kärntrupp.
Los Angeles går till slutspel om…
… Quick, Doughty och Kopitar fortsätter hålla ordning på sina mannar och levererar enligt förväntan
… Ilya Kovalchuk fångar sin forna stjärnglans, håller sig frisk och gör över 50 poäng
… Adrian Kempe blommar ut till fullo och tar plats som en frisk fläkt i en av lagets toppkedjor