Stjärnans skada blev vändpunkten för Capitals

LAS VEGAS (NHL.com/sv) --Kan det finnas något positivt med att förlora en av sina bästa spelare? Det självklara svaret på frågan är givetvis nej. Men som den andra Stanley Cup-finalen visade kan det i alla fall sporra ett lag att prestera bättre.

För Washington Capitals var det dubbla olyckor tidigt i match två. Först James Neals tidiga ledningsmål för Vegas Golden Knights och sedan den olyckliga skadan på Evgeny Kuznetsov efter en tackling från Brayden McNabb. Den ryske toppcentern tog sig för ena armen och grimaserade rejält när han gled av isen efter smällen. Han återvände aldrig till spel och hans status inför fortsättningen av serien är i allra högsta grad osäker.
Men för Washington blev skadan en väckarklocka. En påminnelse om att det spel man hade presterat under de fyra första perioderna av Stanley Cup-finalspelet inte var tillräckligt bra. Tre minuter senare hade Lars Eller - paradoxalt nog den spelare som fick kliva uppåt i hierarkin på grund av Kuznetsovs skada - kvitterat matchen till 1-1.

• Vi tappade en av våra främsta spelare och i båset var det något som spelarna samlas runt, säger coachen Barry Trots till NHL.com/sv.
  - Ta en kille som Lars Eller. Han fick kliva fram när "Backy" (Nicklas Bäckström) blev skadad tidigare i slutspelet och nu gjorde han det igen. Det här var något som svetsade oss samman som grupp. Jag tror att det var vändpunkten för oss i den här matchen.
  Få de senaste nyheterna från Stanley Cup-slutspelet på Twitter från [@NHLsv]
  Ska man dra paralleller till match ett kan man påstå att något liknande inträffade där. Tom Wilsons tackling på Jonathan Marchessault resulterade visserligen inte i skada, men den skapade en del upprördhet hos Vegas Golden Knights. Kort därpå sköt Tomas Nosek det matchvinnande 5-4-målet i den matchen. Coachen Gerard Gallant tyckte att det var frukten av tacklingen på Marchessault, att laget faktiskt spelade bättre efter den händelsen.
  Så är det ofta i hockeyns värld, inte minst i slutspelstider när det är en hel del sargade och utmattade kroppar på isen. Lagen letar hela tiden efter den där extra möjligheten att få en energiboost, något att samlas kring och motiveras av.
  För Washington Capitals var inte Kuznetsovs skada det enda som stärkte lagsammanhållningen i finalmatch två. Efter mer än två år utan ett mål i NHL blev backen Brooks Orpik av alla matchvinnare. 37-åringen, den äldsta spelaren i Stanley Cup-finalen, hade inte gjort mål sedan 26 februari 2016. Det innebär 220 matcher om man räknar in både grundserie och slutspel - den överlägset längsta sviten i NHL. Nu blev han den mest osannolika av hjältar.
  Relaterat material: [Eller ledde Capitals till seger i match 2\]
  - Statistiker och analytiker är antagligen inte så förtjusta i "Brooksie" för att han är så old school i sitt spel, men han är antagligen den mest respekterade killen i vårt lag, säger Barry Trotz.
  - Precis som när Vegas fick mål från sin fjärdekedja i förra matchen så blir alla väldigt glada i båset, för det här är killar som inte hamnar i rampljuset i vanliga fall. En kille som "Brooksie" har stått i skuggan, men han dödar utvisningar och täcker skott, gör allt det skitgöra som avancerad statistik inte visar. Killarna älskar det och det gav oss massor med energi.
  Lägg därtill den osannolika räddningen som Braden Holtby stod för med två minuter kvar av den tredje perioden. Efter att ha släppt i fem mål i match ett studsade målvakten tillbaka och gjorde en väldigt stark insats mellan stolparna. Hans desperationsräddning med klubban på Alex Tuchs jätteläge var den givna höjdpunkten från matchen.

• Att göra den räddningen med så lite tid kvar på klockan i en sådan här match… Mitt hjärta slutade slå i båset, säger Caps svenske forward André Burakovsky om den dramatiska räddningen.
  - Jag tror aldrig jag har varit så nervös i hela mitt liv som jag var under de sista fem minuterna. Att han räddade den där pucken var helt otroligt.
  Washington lyckades även döda av ett tre-mot-fem-läge som varade i 1.09 i den tredje perioden. Ytterligare en av alla händelser i matchen som hjälpte laget att ta sig tillbaka in i serien.

Efteråt pratade Barry Trotz om att laget hade haft hockeygudarna på sin sida. Att allt jämnar ut sig efter att man inte hade haft studsarna med sig i den första finalen. Nu återstår det att se om Capitals även har hockeygudarna på sin sida när det kommer till Evgeny Kuznetsov. Att tappa den ryske toppcentern under en eller flera matcher skulle vara ett enormt avbräck.
Men efter att ha klarat sig utan Nicklas Bäckström, André Burakovsky och Tom Wilson på grund av skador och avstängning under delar av slutspelet är det ingenting som Trotz fruktar. Han har sett en ny sida av sitt lag, något han kallar "resistans". En förmåga att stärkas av motgångar och att ta sig framåt när motvinden är som hårdast. Nu kommer den förmågan att ställas på sin yttersta spets i match tre i Capital One Arena natten mot söndag.