Kunitz, Schultz matchhjältar i övertidsdramat

Efter tre matchers bortavaro var Justin Schultz tillbaka i Pittsburgh Penguins laguppställning. En comeback som sammanföll med den islossning Chris Kunitz väntat så länge på.
Och vilken comeback det blev. Och vilken islossning: Kunitz gjorde två mål och spelade fram till ett och Schultz gjorde ett mål och spelade fram till ett när Penguins avancerade till den andra raka finalen om Stanley Cup efter segern med 3-2 i den sjunde och avgörande finalmatchen i Eastern Conference mot Ottawa Senators.

Matchen gick till dubbel övertid. Och Chris Kunitz gjorde segermålet, 5.09 in på den andra förlängningsperioden.
- Jag försökte bara hitta en tom fläck i målet och pucken fladdrade iväg från klubban. Det var tur att den gick in, beskrev Chris Kunitz sitt mål.
Det var också Kunitz som gav Pittsburgh ledningen efter 9.55 i andra perioden, framspelad av bland andra Conor Sheary, ännu en av de spelare som gjorde comeback i Penguins.
Matchen var en riktig islossning för Chris Kunitz som tidigare bara gjort två poäng (0/2) på 13 matcher i playoff. Nu blev det full pott: två mål och en målpassning för den 37-årige veteranen från Regina i kanadensiska Saskatchewan.

Chris Kunitz var också inblandad i Schultz' mål: det var Kunitz som skymde Craig Anderson i Ottawas mål:
- Ja, vad ska man säga om en så'n spelare? Han är stor på isen, jag vet inte hur många slutspelsmatcher han spelat, det måste vara uppemot 100 (155 för att vara exakt, NHL.com/sv:s anm.). Han är den stora anledningen till att vi gått vidare, berömde Justin Schultz, själv med 30 playoff-matcher på meritlistan, sin lagkamrat.
Det var andra gången Chris Kunitz gjorde mål i en förlängning i playoff och med sitt mål på torsdagen blev han den bara sjunde spelaren i NHL-historien som kunde skicka sitt lag till Stanley Cup-finalen med ett mål i en avgörande Match 7, allt enligt StatsCentre. Kunitz blev också den bara andre spelaren i Pittsburghs historia som gjort mål i förlängningen i Match 7. Den förste var Darius Kasparaitis.
På måndag kväll (läs: tisdag morgon, nedsläpp i PPG Paints Arena i Pittsburgh klockan 02.00, svensk tid) väntar den första finalmatchen mot Nashville Predators.
- Det finns bara en sak som är bättre än att göra mål i en sjunde och avgörande match och det är att vinna matchen, skrattade Justin Schultz i omklädningsrummet efter matchen. Nu ska vi njuta av det här och sedan är vi redo för nästa matchserie mot Nashville.

Justin Schultz gav Pittsburgh ledningen i power play, 11.44 in på tredje perioden. Och spelade sedan tillsammans med Sidney Crosby fram Chris Kunitz till segermålet i den andra förlängningsperioden.
Målet i power play betydde att Penguins till 100 procent utnyttjade det läge som gavs - laget fick bara en chans i numerärt överläge med Dion Phaneuf utvisad för en interference mot Phil Kessel.
- Det var väl inte världens hårdaste skott, men tillräckligt hårt. Grabbarna gör ett så bra jobb med att screena målvakten (Craig Anderson) och blockera hans synfält, så det behöver inte vara så hårt. Det var skönt att vi fick det där målet i power play och lite momentum i matchen när vi bara hade ett läge, sade Justin Schultz.
Den 26-årige backen från Kelowna i British Columbia, Kanada, klev av den andra matchen i slutspelsserien mot Ottawa Senators med en, som det heter, skada på överkroppen. Hans återkomst i spel har skjutits fram men nu var det äntligen dags.
Och det i precis rätt match: Match 7 i finalen i Eastern Conference och med en plats i den stora finalen om Stanley Cup i potten. Justin Schultz valde dock att ta ner det lite.

• Det kanske låter skumt, men det kändes ganska mycket som en vanlig match. Det är klart att det var mycket känslor hos fansen men för oss (spelare)… vi har så många veteraner så de vet hur man tar sig en en så'n här match.
  Pittsburgh kom till spel utan anfallaren Patric Hörnqvist som nu missat sex matcher mot Ottawa och som inte spelat sedan den 13 maj.
  Med sin andra raka plats i finalen om Stanley Cup blev Pittsburgh Penguins bara det andra lag som lyckats med den bedriften sedan säsongen 2008-09. Också då var det Pittsburgh som nådde final två år på raken. Dessutom blev Penguins det första lag sedan den stora expansionen 1967 att nå dubbla finaler tre gånger: laget gjorde det ju också 1991 och 1992, 2008 och 2009 och nu 2016 och 2017.