Niklas Kronwall funderar på om slutet är nära

DETROIT -- Niklas Kronwall vet inte om han vill avsluta karriären efter säsongen. Och Detroit Red Wings är intresserade av att se den 38-årige försvarsspelaren i laget igen.

Vad som än händer så är det överraskande, särskilt med hur läget var för några månader sedan.
- När jag gick in i säsongen, så var jag säker på att det skulle bli den sista, sade Kronwall före matchen mot Ottawa Senators i Little Caesars Arena på torsdagen.
Kronwall har haft kroniska problem med sitt vänstra knä i många år. I augusti trodde han att realistiskt skulle detta vara den sista säsongen. Han gick in i sista året av kontraktet och han blev likt det övriga laget inte yngre.
Få de senaste nyheterna från NHL på Twitter via [@NHLsv]
Coachen Jeff Blashill visste inte hur mycket istid han skulle kunna ge svensken.
- Jag var inte säker på hans fysiska status, sade Blashill. Om han skulle klara att slita sig igenom varje match. Jag visste inte hur han skulle spela och jag visste inte hur mycket hans knä skulle hämma honom. Jag trodde att han gled i väg lite åt fel håll.
Kronwall missade Red Wings tre första matcher, på grund av andra skäl. Men efter det har han spelat var och en av de 54 matcherna och snittat en istid på 19,58, bästa noteringen på tre säsonger. Han ligger på plus 4, efter att ha varit på minus de senaste sju säsongerna.
Han förklarar det med att han ökat på träningsdosen under sommaren, och säger att det vänstra knäet känns bättre än på länge.
- Fysiskt så klarar jag fortfarande att spela utan att vara någon större belastning för laget, antar jag.

Blashill sade att Kronwall varit en av Detroits bästa backar i match efter match.
Men allt är relativt. Red Wings har drabbats av skador på veteran-försvarare men också på yngre spelare. Laget har fått kämpa. Före matchen mot Ottawa har Red Wings matchsviten 22-28-7 och ligger på 29:e plats i ligan, på 51 poäng.
Kronwall har höga förväntningar på sig själv: han valdes av Red Wings i första rundan (29:e spelare totalt) i draften år 2000 och var en nyckelspelare när laget vann Stanley Cup 2008, gick till match sju i finalen 2009 och spelade slutspel varje år fram till 2016. Hans 928 matcher under 15 säsonger i NHL är tionde bäst i Detroit Red Wings historia.
- Jag vet inte vad jag ska säga, sade Kronwall som har gjort 14 poäng (2+12). Det har väl varit okej. Kunde det varit bättre? Absolut! Men ska man vara objektiv så är jag ju inte samma spelare som jag var för tio år sedan.
Red Wings värderar Kronwalls arbetsmoral och kämpaglöd högt, särskilt som han nu är en förebild och mentor för lagets många yngre spelare.
General manager Ken Holland träffade Kronwall nyligen och pratade trejd-deadline (den 25 februari, klockan 21.00, svensk tid) med honom. Det gjorde Holland av respekt för Kronwalls långa tjänst i Detroit - Kronwall har ingen klausul i kontraktet som gör att han kan stoppa en trejd.
Holland sade att han skulle lyssna på erbjudanden, men också att han inte tänkte rea i väg Kronwall och att en trejd var högst osannolik.
- Jag är så glad och nöjd med de möjligheter jag fått här under alla år, sade Kronwall. Kommer det upp nå't, så är jag skyldig honom (Holland) att lyssna på vad han säger.
Efter deadline för trejder ska Kronwall sätta sig ner med familjen och bestämma framtiden. Om han ska fortsätta att spela, och i så fall i vilket lag. Han har 1000 matcher i NHL inom räckhåll, men Red Wings måste väga hans insats och hans mentorskap mot möjligheten att öppna en plats för en yngre försvarare.

• Jag vet inte vart det leder, sade Kronwall. Just nu gör jag det bästa av det och har så roligt det bara går, varje dag när man är på isen och bland grabbarna. Och det som händer se'n, det som kommer mot slutet av säsongen eller efter det, det tar vi då.
  - Men jag mår ganska bra, och jag älskar fortfarande det här spelet.
  Så allt är inte så enkelt som han en gång trodde att det skulle vara:
  - När jag var yngre och de äldre spelarna kom med "åh, det känns bra, men jag är inte säker" så tänkte att "men hur svårt kan det vara?", sade Kronwall med ett leende. Och nu är jag själv i samma båt. Nu förstår jag vad de menade då.