Inget stoppar John Klingberg

För Klingbergs lagkamrat från juniortiden i Frölunda, Robin Lehner, var det inte lika roligt.

Efter fyra insläppta mål på 19 skott byttes 26-åringen ut i mitten av den andra perioden till förmån för Chad Johnson, vilket måste ha varit väldigt frustrerande. Det fanns nämligen inte mycket någon av Buffalos målvakter kunde göra åt Dallas dominans den här kvällen, och när slutsignalen gick stod det 7-1 på tavlan i bortalagets favör.

Video: BUF-DAL: Janmark överlistar Lehner

Dallas avslutade därmed en framgångsrik roadtrip med att plocka sju av åtta poäng och befäster inte bara sin slutspelsplats, utan har nu toppstriden i tuffa Central Division inom räckhåll om formen håller i sig. Med en match mindre spelad är Stars nu bara en poäng bakom St. Louis. Därtill är laget bara tre poäng bakom Winnipeg och fyra bakom Nashville, som dock har hela tre matcher färre spelade.

- Jag tycker verkligen vi spelar för varandra, det är den stora skillnaden. Vi spelar så hårt för varandra att vi också ställer krav på varandra och håller alla med uppgifter. Spelarna sprider vårt budskap på isen och säger precis de saker vi säger på träning. Det är sånt man värdesätter, för det betyder att vi är på väg att bli ett lag, säger tränaren Ken Hitchcock på presskonferensen.

Förr om åren har Dallas varit väldigt framtunga och ofta förlitat sig på ett sylvasst powerplay och den oerhört skickliga förstakedjan. Men i takt med att laget spelat ihop sig har bredden börjat bidra i stor utsträckning. Mattias Janmarks kedja med Remi Elie och Jason Spezza stod för totalt sex poäng i matchen. Därtill fortsatte ryssen Alexander Radulov sin poängstreak med en assist i matchen, och har nu poäng i fyra raka.

Mycket är alltså uppåt i Dallas just nu, men det största utropstecknet är nog kanske ändå John Klingberg. Efter att liksom hela Stars haft en lite trögare säsong i fjol har han lyft rejält och producerat hela säsongen.

Nu leder den 25-årige göteborgaren backarnas poängliga hela nio poäng före Brent Burns. Därtill nådde han för andra gången i karriären 40 assist, vilket bara tre Dallas/Minnesota North Stars-backar gjort tidigare i historien (Sergei Zubov, Craig Hartsburg och Gordie Roberts).

Video: EDM@DAL: Klingbergs direktskott överlistar Montoya

- Jag har ändrat lite hur jag spelar med pucken. Jag spelar lite enklare, försöker hitta den där balansen mellan när man kan hitta på något med pucken och när man bara ska spela enkelt, säger Klingberg till NHL.com.

Att Klingbergs offensiva sinne är i nivå med de allra bästa backarna i ligan har varit välkänt ända sedan han debuterade. 193 poäng (40+153) på sina första 269 matcher i NHL-karriären är oerhört imponerande siffror och det är bara en handfull elitbackar i ligan som kan mäta sig med det.

Inför säsongen fanns det frågetecken hur den defensivt präglade coachen Ken Hitchcock skulle hantera den offensivt lagde Klingberg. Men de som kände laget bäst menade att det hade alla förutsättningar att bli en väldigt lyckad match, vilket Klingberg själv höll med om när han fick frågan under träningslägret. Och att de fick rätt råder det ingen tvekan om.

I takt med att Klingberg också nu börjar hitta ytterligare en nivå i det defensiva spelet går det inte längre att blunda för att han kommer att börja nämnas i samma andetag som Norris Trophy.

Erik Karlsson och Ottawa har en besvärlig vinter. Victor Hedman går knäskadad. Brent Burns är inte i närheten av den målproduktion han hade förra året. Drew Doughtys Los Angeles Kings har tappat formen totalt. Med frågetecken kring alla fjolårets främsta kandidater bör Klingberg rimligtvis vara med i snacket.

Tillsammans med backtränaren Rick Wilson har Klingberg tagit tydliga kliv framåt, vilket inte bara gör honom bättre i egen zon, utan också ger honom bättre förutsättningar att prestera på max när spelet vänder. Det illustreras inte minst av att han gjort hela 31 poäng i spel fem mot fem, i särklass bäst bland backarna i ligan.

Klingberg själv menar att han får mer energi ute på isen eftersom han blivit smartare i det defensiva arbetet. Och Ken Hitchcock är inne på samma linje.

- Jag visste att Rick skulle få ordning på grejerna med Klingberg. Jag kände att han är en sån talang och Ricks motto är att man måste jobba hårt för att kunna spela enkelt. Det är det Klingberg gör. Han jobbar hårt för att göra spelet lätt och det gör honom en effektivare spelare, säger Ken Hitchcock om Klingbergs utveckling.

Coach Hitchcock får också medhåll av lagkamraterna.

- Han är en speciell spelare och väldigt viktig för det här laget. Inte bara är det imponerande vad han gör i det offensiva spelet och i poängligan, men grabben kan spela defensivt också. Jag tycker han tagit stora steg i år, vi ser bara glimtar av vad han kan göra. Han är en ledare i det här laget, säger forwardsstjärnan och lagkaptenen Jamie Benn, som liksom Klingberg står noterad för 46 poäng och därmed delar de båda den interna poängligan i Stars.

Klingberg och Dallas vänder nu hemåt efter sin roadtrip och har två spellediga dagar, innan hemmamötet med Florida Panthers natten till onsdag svensk tid.

Antagligen vid ganska gott mod.