Slutspelschansen borta för Canadiens

Montreal Canadiens slutspelshistoria kan tyckas vara en märklig läsning. De senaste tio åren har laget låtit sina många supportrar pendla mellan hopp och förtvivlan. Så nära några gånger, men ändå så långt borta: en förlorad Stanley Cup-final (1-4 i matcher mot Tampa Bay Lightning 2021), en förlorad final i Eastern Conference (2-4 mot New York Rangers 2014), ett uttåg i andra slutspelsrundan (2015) och två respass direkt i första omgången av slutspelet (2017 och 2020). Samt fem missade slutspel, det senaste den här säsongen.

I och med förlusten med 2-3 mot Philadelphia Flyers - där unge målvakten Felix Sandström tog sin andra seger på 15 matcher den här säsongen - på bortais i Wells Fargo Center under natten mot onsdagen har Le Club de hockey Canadien 66 poäng och maximalt 14 poäng att hämta in på de återstående sju matcherna. Vilket betyder ett ointagligt gap till Pittsburgh Penguins som med 82 poäng just nu håller sista wildcard-platsen till slutspelet från öst.

Varför missar Canadiens slutspelet?
Efter en ganska stark oktobermånad med tolv av 16 möjliga poäng och segrar bland annat över arvfienden Toronto och Pittsburgh, började Canadiens svacka i november: tolv av 24 möjliga poäng. December blev en spelmässig katastrof med tio inspelade poäng av 30 möjliga och smällar som 2-7 mot Florida, 2-9 mot Washington och sammanlagt 2-9 i två matcher mot Tampa.

• Det är inte roligt att gå igenom sådana saker, men vi måste hitta lösningar på det och det är vår utmaning och vårt uppdrag just nu, kommenterade Montreals anfallare Brendan Gallagher storförlusten mot Capitals. Alla vi måste hitta ett sätt att ta oss igenom det här tillsammans.
  Gallagher, 30, är en trotjänare; han har spelat samtliga sina elva NHL-år för Montreal Canadiens. Men Canadiens kunde inte hitta sättet att ta sig igenom krisen. Redan där, runt årsskiftet, började Montreal halka efter, och det läget hämtade sig laget aldrig ifrån. Januari kom med elva poäng av 28 möjliga. Och så vidare.
  Dessutom har Canadiens haft mer än sin beskärda del av skador; inget annat lag har använt ens i närheten så många spelare (34) som Canadiens gjort under säsongen. Målvakten Carey Price's knäskada har hållit honom borta hela säsongen och ersättarna Jake Allen (3,55 i GAA, 89,1 i räddningsprocent) och Sam Montembeault (3,28/90,5) har inte hållit toppklass. Med 276 insläppta mål har Canadiens bara San Jose, Columbus och Anaheim bakom sig i den statistiska kolumnen.
  På skadelistan har också funnits centern Sean Monahan som trejdades in från Calgary till säsongen; en fotskada har hållit den mycket spelskicklige 28-åringen från Brampton i Ontario nere till bara 25 matcher. Och dagen före seriestarten försvann snabbe och passningsskicklige forwarden Paul Byron, 33, med en skada i höften. Byron har likt Carey Price varit borta hela spelåret.

Lagets bäste målskytt, den 22-årige amerikanen Cole Caufield som hittat rätt 26 gånger på 46 matcher, tvingades avsluta säsongen i mitten av januari, axelskadad. Och Juraj Slafkovskij, den 18-årige slovaken som valdes allra först i draften 2022, försvann ungefär samtidigt med en skada på underkroppen.
Montreals skadeläge illustreras bästa av det faktum att bara en spelare, 23-årige Nick Suzuki, har spelat samtliga 75 matcher med laget. Av de 29 utespelare som Canadiens använt sig av den här säsongen har två spelare 70 matcher eller fler och bara fem har spelat 60 matcher eller fler.

Inte precis någon idealsits för tränaren Martin St. Louis. Som inte heller lyckats få det viktiga spelet i special teams att fungera: med 73,4 procents effektivitet i boxplay har Montreal bara tre lag (Anaheim, Buffalo och Vancouver) bakom sig i den statistiken. Och powerplay är ingen muntrare läsning: 17,1 procents effektivitet ger inte bättre än en 28:e plats i ligans powrplay-statistik.
Skäl att vara optimistisk om framtiden.
Montreals talangpool är bra: Juraj Slafkovsky's anpassning till de nordamerikanska rinkarna har gått över förväntan. Den unge och välbyggde slovaken, 191 centimeter och 108 kilo, spås en lysande framtid i NHL. Första säsongen i ligan gjorde han det så bra man kan begära av en 18-årig rookie bland mer hockeyerfarna män.

I pipelinen snart redo för NHL finns också den extremt spelskicklige backen Lane Hutson, 19, från Michigan. Hutson tingades av Montreal i andra rundan i draften 2022; en poängstark back som nu spelar universitetshockey i Boston och i USA:s J20-landslag. 19-årige centern Owen Beck från Ontario Hockey League, stark i boxplay-spelet, och 21-årige centern Sean Farrell från Harvard University har redan fått debutera för Montreal i NHL den här säsongen.
Farrell debuterade i matchen mot Flyers, och nämns ofta i snacket om nästa säsong. Brendan Gallagher gillade det han såg:
- Att bara hoppa in så… och ha så kul! Jag hoppas att han uppskattade det. Han är en färgstark spelare, vi kommer att ha mycket nytta av honom och jag vet att fansen också gillar honom. Vi får se vad han kan göra när vi lär känna honom lite mer.
Det svenska inslaget i Coyotes nästa säsong…
… ser ut att bli blygsamt: det pekar mot ingen spelare alls. Om inte forwarden Emil Heineman, 21 år, draftad i andra rundan av Canadiens 2020 och senaste säsongen utlånad till Leksand i SHL, lyckas ta en plats. När Leksand spelat färdigt hämtades Heineman in till AHL-laget Laval Rocket. Han har gjort fyra mål på de fyra matcher han spelat sedan den 22 mars. Rögles back Adam Engström, 19, tingades i tredje draftrundan 2022, men är knappast aktuell för spel i Canadiens redan nästa år.

Av de 34 spelare Canadiens haft på laguppställningen under 2022-23, är 27 kanadensare och ingen svensk. Trots att Mats Näslund, "Le Petit Viking", är en av klubbens ikoniska namn, är Montreal ingen svenskklubb. Den senaste svensken att spela en hel säsong för Montreal var Jacob de la Rose som spelade 55 matcher för klubben säsongen 2017-18.