Mars - en utmaning för Buffalo Sabres

Slutspel eller inte slutspel? Det är den stora frågan för Buffalo Sabres just nu. Efter en tämligen starkt månad har laget tio poäng upp till en wildcard-plats. Nu krävs det att laget radar upp bra insatser och matchar dem med bra resultat under mars - om slutspelsdrömmen ska bli verklighet.

Buffalo Sabres vet att det ligger mycket jobb framför dem om de ska nå sitt första slutspel sedan säsongen 2010-11. De har två matcher kvar innan februari blir mars, två matcher att sätta sig i ett bra utgångsläge inför en månad som - för deras del - varit tuff de senaste åren.
Att prestera bra resultat i mars har de senaste säsongerna inte varit Sabres melodi.
Förra säsongen tog laget bara två segrar på 14 möjliga försök. Samma sak hände också säsongen 2013-14 och 2014-15. Deras bästa resultat från de senaste sex åren är 7-4-4 som de lyckades nå säsongen 2015-16.
Just nu är klubben ute på en fyra matcher lång bortaturné. De inledde den med att förlora med 3-2 mot Colorado Avalanche under onsdagen trots en spelmässigt bra insats.

• Vi visste att vi skulle ställas mot ett bra lag. De har så mycket fart i laguppställningen, men jag tycker vi kunde kontrollera den ändå. Vi gjorde ett bra jobb med att sakta ner deras spelare. Det här var en tuff förlust. Vi var med och krigade hela vägen, men i slutändan gick det inte vår väg, säger Sabres Michael Frolik om insatsen mot Avalanche.
  Efter Colorado väntar närmast formstarka Vegas Golden Knights (i morgon fredag), Arizona Coyotes (lördag) och Winnipeg Jets (på tisdag). Trots att det blev förlust i Pepsi Center hittade lagets coach Ralph Krueger saker att ta med sig inför fortsättningen.
  - Det var en väldigt bra hockeymatch. Om det här hade varit femte matchen för säsongen hade man varit ganska nöjd just nu. Det är bara det att det som betyder något för oss just nu är resultat. Men om man tar bort resultatet var det en riktig bra match. Två bra målchanser och väldigt många chanser, säger Kruger.
  - Det finns mycket vi kan ta med oss om hur vi måste spela på bortaplan i Las Vegas. Men just nu är det bara smärtan från förlusten som man tänker på.

Kommer inte resultaten spelar insatserna mindre roll. Lagkaptenen Jack Eichel stämmer i sin coachs resonemang.
- Jag vet att vi spelade ganska bra. Men vi tog inga poäng och det är vad allt handlar om den här tiden på året, säger Eichel till The Athletic.
Eichel och Sabres har 19 matcher kvar av grundserien vilket kommer innebära hårt jobb och att laget visar moral. Sabres är 5-2-0 på sina senaste sju matcher och har börjat bygga ett självförtroende och hittat ett spel som ger dem poäng. De är tio poäng i från Columbus Blue Jackets i skrivande stund - men med kort tid kvar att spela går det fort att avskrivas från slutspel om resultaten inte kommer.
- Vi kämpar för våra liv här. Det var slutspelsatmosfär i kväll, en slutspelsmatch. Varje närkamp räknas, och det är något vi lär oss. Vi lyckades trycka tillbaka dem ett par gånger i matchen, tyvärr kunde vi inte få till det sista lilla, säger forwarden Curtis Lazar.
NYFÖRVÄRV MED KARAKTÄR
Strax innan Trade Deadline gjorde Sabres en rad förändringar i sin laguppställning. Evan Rodriquez och Conor Sheary lämnade för Pittsburgh Penguins medan Wayne Simmonds hämtades in från New Jersey Devils och Dominik Kahun från Penguins. Båda gjorde sina debuter mot Avalanche. Simmonds förväntas med sin spelstil och erfarenhet ge laget en extra dimension inför slutet av grundserien.

• Det var hans första match, men han "var här". Han försökte att spela på rätt sätt. Han har fått mycket information från oss de senaste 36 timmarna, men gjorde det väldigt bra i dag. Han spelade fysiskt, hade bra humör på bänken och har redan spridit glädje i omklädningsrummet, säger Krueger.
  - Man kommer in i det genom ett par tidiga tacklingar. Man ger och tar. Det är alltid bra, eller hur? Jag måste bli lite bättre med pucken, men en OK start, tycker Simmonds.
  *** ***Läs också: [Simmonds trejdad från Devils till Sabres]
  Kanske kan Simmonds fortsätta sprida bra stämning i Sabres. Laget behöver det för att ta tillräckligt med poäng för att kunna hota ordentligt i wildcard-platsen. De behöver det särskilt med tanke på att svårspelade mars månad ligger precis runt hörnet.
  - Det finns fortfarande matcher kvar att spela. Men alla matcher spelar stor roll. Det räcker inte med moraliska segrar just nu, säger Eichel.