Erik Karlsson bär Ottawa Senators in i match 4

OTTAWA --Det finns en gnista där, en så'n som tar fram fantasin hos hockeyns män och får dem att drömma stort även om de kanske inte drömmer tillräckligt stort. Som Erik Karlsson. Han var bara 1.77 lång och vägde 70 kilo. Men han var snabb och skicklig och han hade något speciellt, djupt inom sig.
- Något som verkligen imponerade på mig när vi scoutade honom var hans tävlingsinstinkt, säger Ottawa Senators general manager Pierre Dorion.
Han tänkte tillbaka till 2008, det år Senators beslutade sig för att plocka in Karlsson som nummer 15 i draften.
- Jag minns en landskamp mellan Sverige och Kanada där han gick upp mot kanadensarna, rakt upp i ansiktet på dem, även om de var mycket större än han.

Nu har Karlsson växt till sig. Han är 183 lång och väger 85 kilo och han har tagit tag i allt, i laget, i omklädningsrummet och i Stanley Cup-slutspelet. En kapten som är lagets bäste spelare - och förmodligen också den bäste spelaren i NHL.
Inte bara den bäste försvararen. Den bäste spelaren.
\\\\
De har slut på saker att säga. De har använt alla tänkbara uttryck - nya och gamla, originella eller klyschor - för att förklara Karlsson. För att det inte finns något som förklarar Karlsson och vad 26-åringen gör just nu med sina 14 poäng (2/12) på 15 matcher. Han bär sitt lag och han gör det trots att han har två tunna frakturer i vänstra hälen.
Inte konstigt att de inte har några ord kvar. Men fortfarande försöker de.

• Han har varit bra, säger Clarke MacArthur. Alla ser hur han utvecklats, hans skott, hur han täcker pucken. Allt kring Norris Trophy. Hos är det inget snack om vem som är den bäste spelaren i världen. Vi vet det.
  När Dorion intervjuade Guy Boucher förra året, innan Boucher anställdes som tränare, handlade mycket om Karlsson och om hur Boucher skulle hantera honom.
  Boucher var övertygad om att Karlsson kunde förbättra sig defensivt. Han trodde att detta var en spelare som skulle döda utvisningar, spela i matchernas slutskede och täcka skott.
  - Det var inte för att han inte var bra, säger Boucher om sina defensiva spörsmål och funderngar. Jag visste att han var en bra puckförare och att han hade en fantastisk blick för spelet. Men den energi han spenderade på isen hindrade honom från att vara lika bra defensivt. Det var inte för att han inte hade verktygen.
  Och det var därför Karlsson var på isen de sista avgörande minuterna i matchserien mot New York Rangers, när Senators ledde med ett mål.
  - Jag tror det säger något: om du skulle ha frågat folk i slutet av förra året, "kommer Erik att spela nästan sex av de sista åtta minuterna i en sådan match", så skulle inte många ha svarat ja, säger Dorion. Men vi såg hur bra han var de där sista åtta minuterna.
  Det var det som tog Ottawa till finalen i Eastern Conference för första gången på ett decennium. Nu leder Senators med 2-1 inför nästa match på fredag kväll (lördag morgon, svensk tid).
  Men vad vad det som tog Karlsson dit?
  \\\\
  Det verkar vara nästan omöjligt för en spelare på Karlssons nivå att ta det steg han gjort den här säsongen, för att bli en ännu bättre spelare än den som vann två av de fem senaste Norris-bucklorna, och som har etablerat sig som en av de bästa försvararna i NHL.

Han har anpassat sig och svarat upp mot det 1-3-1-system som Boucher kom med, genom att spela kortare byten och ta mer defensivt ansvar. Han har gjort det genom att ta hjälp.
- Den som hjälpt honom mest är förmodligen Daniel Alfredsson, säger Dorion om legedaren som spelade för Senators i 13 säsonger och som nu är rådgivare för hockeyverksamheten.
Alfredsson är trots allt den person som vet hur det är att vara Karlsson, att vara kapten i Ottawa, att leda laget mot höjderna. De har spelat sida vid sida, både med Senators och för Sverige, och har klarat av samma förväntningar.
Alfredsson är dock inte varit den enda som tagit på sig en del av bördan. Backen Dion Phaneuf, den tidigare Toronto Maple Leafs-kaptenen, placerades bredvid Karlsson i omklädningsrummet, och de två fann varandra nästan omedelbart. De har rest tillsammans, spelat golf och blivit ett tandempar.
- Phaneuf varit bra för Erik, han hjälper honom att lasta av lite av pressen, säger Boucher.
- Jag vet hur det är att vara kapten, det finns mycket kring det som folk inte känner till, säger Phaneuf. Det är mycket ansvar och mycket att bära på. Jag försöker stödja honom på det sätt jag kan. Det handlar om att dela ledarskapets ansvar.
I slutändan hänger det dock på Karlsson själv. Han pratar med sina lagkamrater och förklarar vad de gjort bra och vad de misslyckats med, samtidigt som han själv lär sig, mognar och hittar sin egen röst som kapten för tredje säsongen.
Det visade sig i andra matchen i serien mot Boston Bruins, då Karlsson tände till mot lagkamraten Derick Brassard som missat grovt och släppt upp Bruins till ett mål med en man kort. Bara några ögonblick senare satte Karlsson en drömpassning till Brassard som kunde kvittera i matchen som Senators vann.
- Han förväntar sig allt varje kväll, säger Bobby Ryan. Han förväntar sig det bästa av sig själv och då kräver han det bästa också av alla runt omkring honom. Det är därför han är vår ledare och det är därför han är bäst i världen.

\\\\
Karlsson var inte glad. Han trodde att han förtjänat Norris Trophy efter säsongen 2015-16, men priset gick till Drew Doughty i Los Angeles Kings, trots att Karlsson gjort 82 poäng på 82 matcher, däribland ligaledande 66 målgivande passningar.
- Jag vill inte säga att han tog det hårt, men han trodde att han förmodligen var den bästa försvararen i fjol och ändå fick han inte Norris. Jag pratade med honom: det handlar inte bara om poäng, det handlar om att spela så bra som möjligt på den positionen, säger Dorion.
Så Karlsson blev bättre.
- Det är ett av mina mål att varje år försöka utvecklas som individ och som spelare, säger Karlsson. I år har vi tagit bra steg framåt, inte bara jag utan hela organisationen och alla i vårt lag, och jag tror att det har hjälpt mig att bli en bättre spelare än jag var tidigare.
Utan tvekan är det så.
- Jag tycker är att Erik har tagit allt som en toppspelare kan och gör till en annan nivå, säger Boucher. Han har alltid haft den offensiva förmågan, han har alltid haft blicken, han har alltid varit skicklig, men det han har gjort i år är att han använt allt det han har i rätt ögonblick och av rätt anledning.
Erik Karlsson har gjort sig själv och Senators till en enhet, blivit ett ansikte utåt för NHL och samtidigt NHL:s framtid, allt på en och samma gång.
- Spelet är mycket snabbare idag, och det kommer att bli ännu snabbare om tio år, säger Peter Popovic, tidigare NHL-back och nu assisterande coach i Tre Kronor. Erik har fart på benen men han har fart i händerna och i huvudet också. Jag tror att de bästa spelarna i världen, det spelar ingen roll om de är backar eller forwards, är ett halvt steg före alla andra.
Det här är Erik Karlsson.
Det här är hans lag. Det här är hans år. Det här är hans NHL, en liga som går framåt åt samma håll som han själv. Med fart och skicklighet och driv. Han har allt han behöver och han kan ta sig hur långt som helst.