När Erik Karlsson inför säsongen 2023-24 lämnade San Jose Sharks för Pittsburgh Penguins, så var det med det uttalade målet att vinna Stanley Cup.
– Det är min ultimata drivkraft, sade Karlsson till NHL.com/sv då. Jag har varit öppen med hur jag tänkt under diskussionerna och processens gång; jag föredrog ingen speciell klubb, men till slut handlade det om några klubbar som möjlig destination för mig. Pittsburgh var en av dem. Jag är väldigt nöjd med hur det blev till slut. Det är spännande att komma till en klubb som är en utmanare.
Men förhoppningar är en sak. Verkligheten en annan. Pittsburgh Penguins har inte bara missat Stanley Cup under Karlssons båda år i klubben: de har missat slutspelet helt och hållet.
– Stanley Cup… det var ju det som var planen, säger Karlsson nu. Varför det inte blivit så..? Ja, det är väl the million dollar question som jag inte kan svara på. Och det är jag väl inte ensam om. Från insidan kändes det ändå som om vi hade ett bra lag, och att det skulle ha blivit bättre än vad det blev: alla ville samma sak.
– Vi vet vi ju och vi har lärt oss hela tiden genom alla åren i ligan att det är väldigt jämnt, även mellan det bästa laget i tabellen och det som slutar, ja, på 28:e plats i alla fall. Det är givetvis tråkigt att det inte har gått som jag hoppades, och även för dem som tog mig till Pittsburgh… det blev inte så som vi hade tänkt oss.
Och nästa säsong? Erik Karlsson gläds åt beskedet att lagkamraten och -kaptenen Sidney Crosby deklarerat att han vill stanna i Pittsburgh.
– Han är rätt rotad där, ja. Och vad som talar för oss nästa säsong…? Tja, det är ett generationsskifte i Pittsburgh på gång nu, och hur snabbt det går eller inte går, det kan jag inte säga. Jag har varit med om sådana några gånger. Vi kommer att behöva unga spelare som kliver fram och är bättre än vad vi kanske trott och som tar sig framåt snabbt.
Nu stundar den nya säsongen, den nu 35-årige smålänningens tredje i Pittsburgh Penguins. Och den första med nye tränaren Dan Muse, 43. Muse kommer från jobbet som assisterande tränare i New York Rangers, och som efterträdare till Mike Sullivan som hade jobbet som huvudtränare i Penguins i tio år men som nästa säsong kommer att träna New York Rangers.
– Jag har pratat med alla, Dan och de andra i staben. Alla vill ju göra rätt, och jag tror att de kommer att ändra på mycket i vårt sätt att spela hockey. En annan struktur på hur vi jobbar i försvarszon och anfallszon. Förhoppningsvis, och jag tror det, kommer det att passa mig. Jag vet vad jag har i mig, vad jag kan göra och inte göra och jag hoppas att jag kan få ut mer av det, säger Karlsson.
Senaste säsongen slutade med 53 poäng (11+42) för Karlsson, ett minus på tre poäng jämfört med säsongen före med 56 poäng (11+45). Långt ifrån Karlssons toppnotering från 2022-23, då Erik Karlsson gjorde 101 poäng (25+76) för San Jose Sharks.
