Kan Avalanche försvara sin titel nästa säsong?

Colorado Avalanche blev natten mot måndag Stanley Cup-mästare för tredje gången i klubbens historia när man besegrade Tampa Bay Lightning i finalserien med 4-2 i matcher.

Med det satte laget kronan på verket till en säsong där laget var bäst i Western Conference och bröt Lightnings svit med två mästartitlar i följd. Frågan är nu om Colorado ska kunna upprepa Tampa Bays bedrift och vinna Stanley Cup också nästa år?
NHL.com/sv tar en titt på förutsättningarna:
Avalanche levde den gångna säsongen upp till de högt ställda förväntningarna både resultat- och spelmässigt.
Säsongen som gick spelade Colorado in 119 poäng (56-19-7) och vann Central Division, sex poäng före tvåan Minnesota Wild. Laget vann Western Conference och var tre poäng efter ligabästa Florida Panthers (122 poäng, 58-18-6) när grundserien summerades.
I slutspelet fortsatte laget spela med både fart, kraft och fokus och gick igenom Stanley Cup med resultatraden 16-4, varav 9-1 på bortais och två "svepta" matchserier mot Nashville Predators och Edmonton Oilers.

2001 var senaste gången Colorado Avalanche vann Stanley Cup. Då hette stjärnorna i laget Peter Forsberg, Joe Sakic Ray Bourque, Patrick Roy och Rob Blake. I årets vinnande lag finns flera spelare som är på god väg att bli lika stora som dessa Avalanche-legender.
Framförallt är det kvartetten Cale Makar, Nathan MacKinnon, Mikko Rantanen och Gabriel Landeskog som drivit Colorado under mästarsäsongen.

Makar slutade tvåa i backarnas poängliga med 86 poäng (28+58) på 77 matcher, efter Nashville Predators Roman Josi som gjorde 96 poäng (23+73) på 80 matcher. Han belönades med Norris Trophy, priset som går till ligans bästa back.
Rantanen vann den interna poängligan under grundserien med 92 poäng (36+56) på 75 spelade matcher, MacKinnon gjorde på de 65 matcher han spelade i grundserien 88 poäng (32+56) och kapten Landeskog stod för 59 poäng (30+29) på 51 matcher.
Under resan mot Stanley Cup-pokalen gjorde lagets ledande kvartett alla mer än ett poäng i snitt. Makar som vann Norris Trophy som ligans bästa back gjorde 29 poäng (8+21) på 20 matcher och tilldelades dessutom Conn Smythe Trophy som slutspelets MVP. Rantanen gjorde 25 poäng (5+20) på 20 matcher, MacKinnon var Avalanche bäste målskytt under slutspelet och gjorde 24 poäng (13+11) på 20 matcher och Landeskog stod för 22 poäng (11+11).
Den kärnan av spelare kommer att vara navet som Colorado kretsar kring också nästa säsong, vilket talar för att laget åter kommer att vara med i diskussionerna om Stanley Cup.

Bakom Colorados ledande stomme fanns uppbackning i form av en trygg bredd där spelare som Nazem Kadri, Andre Burakovsky, Devon Toews, Byram Bowen, Valeri Nichushkin, J.T Compher och Erik Johnson alla stod för fina säsonger.
Särskilt Kadri var ett stort glädjeämne för Avalanche då 31-åringen putsade sitt tidigare karriärbästa i grundserien med 26 poäng, från 61 poäng (32+29) säsongen 2016-17 med Toronto Maple Leafs till 87 (28+59) i år. Kadri var också en av de ledande spelarna under slutspelet då han gjorde 15 poäng (7+8) på 16 matcher.

Även Burakovsky gjorde sin poängmässigt bästa säsong i NHL då han gjorde 61 poäng (22+39) på 80 matcher och sedan ytterligare åtta poäng (3+5) i slutspelet trots problem med fot- och handskador.
I mål hittade Colorado rätt med sin värvning av Darcy Kuemper som efter flytten från Arizona Coyotes spelade 37-12-4 på 57 starter i grundserien med en räddningsprocent på 92,1, i genomsnitt 2,54 insläppta mål per match (GAA ) och fem hållna nollor.

Kuemper brottades också med skador under slutspelet, men fick fin uppbackning av Pavel Francouz under tiden han läkte. Kuemper axlade dock genast ansvaret då han var tillbaka i spel i slutspelet och slutade på en räddningsprocent på 90,2, ett GAA på 2,57 och en hållen nolla på 16 matcher i slutspelet.
Vad gäller frågetecken inför den kommande säsongen är det nämnda Kuemper och Kadri som är frågetecknen att räta ut för GM Sakic. Båda kan bli unrestricted free agents och det blir till för Avalanche lagledning att hitta nya lösningar till de båda.
Med grunden till det starka mästarlag Sakic byggt intakt, med rimligt gott om utrymme mot lönetaket kommer Colorado kunna ge sig själva en riktigt god chans att upprepa Lightnings bedrift och försvara sin mästartitel nästa säsong.