Tidig fördel Kakko i duellen med Hughes

New York Rangers förlorade. Men för Kaapo Kakko blev lördagens matinéföreställning i Madison Square Garden ändå en minnesvärd historia. Den omtalade finländaren, vald som andra spelare efter Jack Hughes i sommarens draft, gav Rangers ledningen med ett vackert mål i den första perioden av mötet med Edmonton Oilers.

Efter fint samarbete med Ryan Strome blev Kakko fri med Mike Smith och fintade läckert bort veteranmålvakten innan han lyfte in pucken. Det var ett mål som fick både fansen i MSG och Kakko själv att explodera av glädje.
I ynglingens tredje NHL-match hade det hett efterlängtade målet slutligen kommit.
Läs också: [NHL.com/sv spelarenkät: Mest förbättrade laget]
- Vackert var det också. Det är fortfarande tidigt, men det kommer att komma mer. Han har haft en hel del chanser och det var kul att se honom bli belönad. Han spelar riktigt bra, sade lagkamraten Henrik Lundqvist i en intervju med NHL.com/sv efter matchen.
Efter målet strömmade gratulationerna in till Kakko på sociala medier. Både Esa Tikkanen och Teemu Selänne, två av de stora finska profilerna genom hockeyhistorien, var snabba med att lyfta på hatten åt den stolta hockeynationens nya kelgris.
"Härligt Kaapo Kakko! Vi har alla väntat på ditt första mål som en Ranger och vad vackert det var. Det kommer att komma många fler!" skrev Tikkanen som spelade 144 matcher för Rangers under två sejourer och vann Stanley Cup med klubben 1994.
"Kaapo, välkommen till de stora grabbarnas liga", skrev Selänne, den bästa finska målskytten och poängplockaren i NHL-historien med 687 mål och 1 457 poäng.

Kakko själv var av förklarliga skäl inte lika uppspelt efter matchen. 1-4-förlusten mot Oilers tog udden av den initiala glädjen han visade när han hade skjutit sitt första mål för Rangers.
- Det är klart att det känns bra, sade Kakko till NHL.com/sv om första målet.
- Det är därför jag spelar ishockey, för att göra mål. Men vi spelade inte bra och det räckte inte med ett mål.
Men även om Rangers förlorade på lördagen har de med två segrar och en förlust fått en bättre start på säsongen än rivalen New Jersey Devils på andra sidan Hudson-floden. Detsamma kan sägas om Kaapo Kakko kontra Jack Hughes.
De båda storlöftena har jämförts med varandra under det senaste året på grund av deras duell inför draften i somras. Det är en duell som kommer att fortsätta av flera anledningar. Inte minst för att de spelar i rivaliserade lag, men också på grund av allt snack om en potentiell Calder Trophy-kamp.
Devils nollades i natt av Boston Bruins på bortais och åkte därmed på sin femte raka förlust under säsongsinledningen. Hughes, som spelade knappt 16 minuter i 0-3-nederlaget, har fortfarande inte registrerat någon poäng.
Fördel Kakko så här långt, med andra ord.
Men trots att Jack Hughes inte fått spelet att stämma helt och hållet efter en produktiva försäsong finns det ingen anledning till panik. Det var legendaren Wayne Gretzky noggrann med att påpeka när han fick frågan om amerikanens spel i MSG:s sändning från matchen mellan New Jersey och Edmonton tidigare i veckan.

• Han kommer att bli en bra hockeyspelare. Jag har sett honom en hel del och han är bara 18 år gammal, han är på rätt plats med en riktigt bra coachstab, sade Gretzky.
  • Det kommer bara att ta lite tid att vänja sig. Han kommer att utsättas för prövningar, men skickligheten och passionen för sporten han har visat är det viktigaste och det kommer att hjälpa honom.
    För Hughes är omställningen till spel i NHL större än för Kakko. Medan finländaren kom till Nordamerika med drygt 50 seniormatcher från finska Liiga i ryggen spelade hans rival juniorhockey med det amerikanska landslagsprogrammet i fjol.
    - Nu spelar han mot män, han spelar mot de bästa spelarna i världen, sade Gretzky om Jack Hughes.
  • Men det kommer han att vänja sig vid. Han har vuxit upp under mikroskopet och precis som spelare som Mario Lemieux, Mike Bossy, Mark Messier, Guy Lafleur, Bobby Orr, Sidney Crosby, (Alex) Ovechkin, Connor (McDavid)… De har lärt sig att hantera det för att det har blivit en del av deras liv. De vet inget annat och det är bra.
    Få de senaste nyheterna från NHL på Twitter via [@NHLsv]
    Den som ser fram emot den första NHL-duellen mellan ettan och tvåan i 2019 års NHL-draft behöver inte vänta länge. Redan under natten mot fredag drabbar Rangers och Devils samman för första gången den här säsongen. Rond ett av totalt fyra möten i grundserien spelas i Prudential Center.
    Läge för Jack Hughes att sätta ned skridskon och visa Kaapo Kakko vem som är bäst då.