Julen - en tid för frid, och för att ladda batteriern

Julen har passerat och en av de mest intensiva perioderna i ligan väntar. För vissa lag kom vilan mindre lägligt, men för andra lag var det ett uppehåll som inte kunde ha kommit bättre. Dallas, som förra året var NHL's näst bästa lag, har haft en motig säsong sett till förutsättningarna, men efter sju poäng på de fem senaste matcherna, samtliga på hemmaplan, ser det aningen bättre ut:

"Jag sa innan vår homestand att sju av tio poäng vore godkänt men det hade nog varit bra om vi vunnit alla matcher. Nu får vi vila lite och slicka såren." sa Dallas tränare Lindy Ruff efter lagets 3-2-seger (på övertid) mot Los Angeles Kings den 23 december. Ruffs lag har dragits med skador under hösten och julvilan har gjort att lagets stöttepelare - Jamie Benn, Tyler Seguin och John Klingberg - har fått vila ut och kan komma laddade inför våren.
Nyckel till framgång: Dallas, som gjorde 267 mål förra säsongen, behöver sprida ut poängproduktionen och med Patrick Sharp (55 poäng i fjol) fortsatt på sidolinjen på grund av hjärnskakningssyndrom är det viktigare än någonsin att man lyckas hitta en produktiv kemi bland lagets "secondary scoring"-kedjor. I den otroligt täta Central Division har Stars, Winnipeg Jets och Nashville Predators 35 poäng och man är sex poäng bakom St. Louis Blues på tredje plats i divisionen.
Med 33-35 matcher spelade, och därmed över hälften av grundserien kvar, känns det ändå som att det kommer att bli en kamp ända in i kaklet och Dallas stora antagonist den här säsongen ser ut att bli Nashville Predators, som också befinner sig i en lite ovan sits. Laget har inte funnit ro i spelet och det finns utrymme för förbättringar:
"Vi kan absolut göra saker bättre i egen zon." sa backen Roman Josi efter 0-4-förlusten hemma mot Los Angeles Kings. Tränaren Peter Laviolette var inne på samma linje men målade även upp en bredare bild:

"Vi är inkonsekventa. Vi vinner två, förlorar två, vinner två, förlorar en, vinner en och förlorar tre. Med ett sådant facit tar man sig ingenvart."
Nashville, som på pappret har en av de starkaste defensiva besättningarna i ligan har haft stora problem med att finna ett försvarsspel som passar laget. Målskyttet är ungefär som det var förra året. På de inledande 33 matcherna gjorde Predators 94 mål, vilket gör att man, om man håller snittet, landar på 233 fullträffar när vi summerar säsongen, fem mål mer än förra årets 228 mål på 82 matcher.
Nyckel till framgång: Att laget måste täta till försvaret framgår tydligt och det lär vara Peter Laviolettes fokus efter juluppehållet. Nashville måste även börja ta fler poäng på bortaplan. Hemma har laget 10-4-3 på 17 matcher men 5-9-2 på bortais är på tok för dåligt om man ska försöka ta sig ur kvicksanden.

Slutligen tar vi oss en titt i Pacific Division där man kan säga att den enes bröd skulle kunna bli den andres död. I och med att forna bottenlaget Edmonton Oilers, under Connor McDavids vingar, har seglat upp som ett topplag, har andra lag halkat längre ner i tabellen. Los Angeles Kings är ett av de lagen och nu löper laget risken att missa Stanley Cup för andra gången på tre år. Kings, som vunnit Stanley Cup två gånger sedan 2011, fick målvaktsfantomen Jonathan Quick skadad redan i den första matchen. Med Quick ur spel har Darryl Sutter fått vaska om i lagets spel. I Quick har Kings en sjätte utespelare stundtals och det gör att man normalt sett fångar upp puckar mitt i byten och lyckas etablera tryck på nytt när motståndarna lägger ifrån sig pucken. Med Peter Budaj mellan stolparna blir offensiven inte lika tung och Kings har istället fått börja om i egen zon. Detta har man gjort bra, men de yttre faktorerna - där Edmonton är en - gör att man ligger där man gör; På fjärdeplats i Pacific Division med 38 poäng, samma som Calgary Flames, två poäng bakom lokalrivalen Anaheim Ducks.
Nyckel till framgång:
32-årige Jeff Carter gör vad han kan för att Kings ska hänga med i racet mot slutspel. Med 19 mål och tio assist är Carter poängbäst i laget efter 34 matcher. Näst bäste målskytt är Tyler Toffoli med åtta fullträffar och det visar på hur viktig Carter är för laget. Att Kings måste få ut mer av sina uttalade målskyttar råder det inga tvivel om, men att man får behålla Jeff Carter hel och frisk är minst lika viktigt. Annars kan det mycket väl hockeyklubborna bytas ut mot golfklubbor framåt vårkanten.

Det återstår nästan 50 matcher av grundserien anno 2016-17, men i och med att de lag som under de senaste åren har renoverat trupperna blir starkare och starkare måste de etablerade lagen försöka att hänga med.
Och för vissa kan det mycket väl bli svårare än vad man först trott.
Även om allt inte ligger i deras egna händer.