Wallstedt anpassar sig snabbt som etta i mål

ST. PAUL, Minnesota. -- När Jesper Wallstedt inledde sin NHL-karriärs första Stanley Cup-slutspel var det med en känsla av ”nyp-mig-i-armen-är-jag-verkligen-här?”.

– Jag vet inte om det är precis rätt tidpunkt att se tillbaka på allt redan nu, men allt som hänt i år har varit oväntat, sade Minnesota Wilds rookiemålvakt till NHL.com.

Sedan gick han ut och och gjorde 43 räddningar i segern med 3-2, efter förlängning, mot Dallas Stars i match 4 på lördagskvällen. Det i första slutspelsomgången i Western Conference.

– Det är klart att jag känt till vad jag är kapabel till och jag vet vilken potential jag har, fortsatte han. Jag visste att jag var tvungen att jobba på mycket hårt för att komma till den här nivån. Men under sommaren, om jag sagt då att jag skulle spela de fyra första matcherna i slutspelet, vara med i OS, och starta i 33 matcher under året, nej, då skulle jag nog skrattat åt mig själv. Fast samtidigt visste jag ändå att jag kunde vara där.

23-årige Wallstedt visste det eftersom han är säker på sig själv, på vem han är som målvakt, på sitt lag och på sin förmåga att möta utmaningen.

Och nu när han är här, behöver han inte längre nypa sig i armen.

Istället bara spelar Wallstedt, han njuter av ögonblicket och bevisar att Minnesotas tränare John Hynes gjorde rätt i att ge honom startpositionen i denna bäst-av-sju-serie mot Dallas, före den mer erfarne Filip Gustavsson.

I de fyra första matcherna i sitt första NHL-slutspel, har Wallstedt stoppat 130 av 140 skott, inklusive nio i förlängningen på lördagen. Det ger ett snitt (GAA) på 2,06 insläppta mål och en räddningsprocent på 92,9.

Matchserien står oavgjord, 2-2, inför match 5 på American Airlines Center i Dallas under natten mot onsdagen. Nedsläpp klockan 02.00 (Viaplay).

– Han har spelat utifrån sin identitet, sade Hynes. När jag säger det så menar jag att det finns vissa saker som gör honom till en bra målvakt: han är en stor, stark kille, han har balans i målet. Han är bra på att kämpa sig genom trafiken framför mål. Han är extremt konkurrenskraftig på andra- och tredje-chanserna. Det är det som gör honom till en bra målvakt, och han har varit konsekvent med det.

– Han spelar sitt spel. Han spelar spelet efter sina styrkor och sin förmåga. Han är inte för högt upp, inte för lågt ner. Han är stadig, lugn och fokuserad och spelar efter sitt eget sätt att vara. Det är därför han har varit så bra hittills.

Minnesota Wild ser inte Wallstedt som en rookie längre, inte efter hans insats under grundserien då han spelade ihop ett facit på 18-9-6 med fyra hållna nollor, ett GAA på 2,61 och en räddningsprocent på 91,6.

– Rookie… det vet jag inte. Det är bara som 'Wally' är, sade lagets forward Marcus Foligno. När du ser en kille spela med den bravuren, då tänker du bara att ’han har det’. Det finns inget bättre än att vara (sådan) som målvakt. Och med ’Wally’, vi har vetat det ett tag nu att han skulle bli den där duktiga målvakten. När man lär känna honom ser man att han har den attityd som en duktig målvakt ska ha.

– Han håller upp hakan, och ibland går han runt som om han äger omklädningsrummet.

Minnesotas back Brock Faber lägger till:

– Han vill vara på isen i de allra största matcherna. Det är en sak som gör honom så väldigt speciell.

Men även om Jesper Wallstedt är säker på sig själv, så erkände han att han blev förvånad över att bli utsedd till startande målvakt i match 1. Hur mycket han än ville det och hur mycket han än visste att han spelade bra under de sista veckorna av grundserien, så kom det som en överraskning.

För trots allt startade Filip Gustavsson fler matcher under grundserien (49) och hade elva matchers slutspelserfarenhet med sig, jämfört med Jesper Wallstedts noll matcher. Gustavsson har ett facit på 4-6 med ett GAA på 2,53 och en räddningsprocent på 91,7 i Stanley Cup-slutspelet.

– Jag kände att jag förtjänade (att få starta), sade Wallstedt. Jag kände att jag spelade tillräckligt bra för att få spela match 1, men kanske förväntningarna utifrån och vad vi har gått igenom under säsongen gjorde att gruppen förväntade sig att [Gustavsson] skulle spela.

John Hynes tänkte inte i de banorna.

Visst, det hade varit lätt för Hynes att välja Gustavsson i vetskapen om att Wallstedt var redo om det skulle behövas, men han sa i princip att ’varför vänta?’ och bestämde sig för att spela med den målvakt han tyckte var bättre.

Wild spelade 20 matcher i grundserien efter NHL:s deadline för trejder den 6 mars; Wallstedt startade nio av de matcherna med en svit på 4-3-2, ett GAA på 1,98 och en räddningsprocent på 93,0. Gustavsson startade i elva matcher: 6-5-0 med ett GAA på 3,22 och en räddningsprocent på 87,5.

– Han spelade på topp, sade Hynes om Wallstedt. Han var säker på sig själv. Han spelade riktigt bra. Jag tror att han mötte verkligheten (i slutspelet) i match 1 och han fick fast mark under fötterna då. Han är konsekvent och stabil. Han gör ingenting som inte finns i hans spel-repertoar. Han spelar bara sitt eget spel och han gör det fantastiskt bra.

Filip Gustavsson har avböjt att prata med media om situationen, men Wallstedt sade att Gustavsson – som är fyra år äldre – har varit stöttande och konsekvent erbjudit sina tankar, sin feedback och kommit med råd baserat på vad han sett under matcherna.

De båda målvakterna pratar mellan perioderna och ibland under pauserna i spelet: om Gustavsson ser något eller om Wallstedt vill kolla med sin partner om en situation eller en räddning, eller egentligen om vad som helst.

– Vi har gjort på samma sätt hela året, sade Wallstedt. Det är klart att det är väldigt enkelt att kunna kommunicera på svenska också; vi behöver inte blanda in någon annan. Det är bara vi. Jag kan säga att ’jag känner si eller så och fråga honom hur han ser på det?’. Kanske ser han något som att jag inte såg: hur jag kunde ha spelat pucken på ett annat sätt… vi bara snackar fram och tillbaka så där.

Match 5 kan naturligtvis bära med sig en annan berättelse, men målet tillhör fortfarande Wallstedt. Det 20:e valet i NHL-draften 2021 bevisar för Wild och resten av NHL att han är på plats.

Det är därför han inte nyper sig i armen längre. Han bara spelar.

– När det började hända saker under säsongen, då kändes allt så naturligt, sade Wallstedt. Jag började få spela fler matcher och det kändes naturligt. Jag kom till OS och jag kände att jag förtjänade det. Allt eftersom man gör saker förtjänar man ju bara mer och mer.

– Visst, nu är vi den här punkten när det handlar om varje dag och att vinna varje match. Men det känns inte konstigt att jag är där. Det känns som att övergången har varit ganska naturlig.