Jack Eichel tar plats bland ligans största stjärnor

Efter att undan för undan utvecklats från att vara en bra spelare i NHL till en av de bättre i ligan, är Jack Eichel den här säsongen på allvar att växa in i rollen som en av ligans superstjärnor.

Sedan intåget i ligan har förväntningarna på Eichel varit stora. Han valdes som nummer två i NHL-draften efter Connor McDavid och hittills har han inte riktigt klarat av att kliva ut ur Oilers-kaptenens skugga. Men i år har strålkastarljuset allt oftare riktats mot Buffalo och lagets 23-årige kapten från North Chelmsford, dryga timmens bilfärd från Boston. Särskilt de senaste veckorna då Eichel har radat upp poäng i 13 raka matcher, vilket är den längsta poängsviten i karriären hittills.
Poängen i den 13:e raka matchen kom mot just McDavid under söndagen då han assisterade vid Colon Millers 3-2-mål i förlängningen mot Edmonton Oilers. Det innebär att Eichel under poängsviten gjort 10 mål och 13 assist.

• Jag har tränat på avsluten och har börjat skjuta låga skott i allt större utsträckning den här säsongen, säger Eichel till NHL.com/sv om sin poängutveckling. Tidigare har jag slösat bort en hel del målchanser genom att sikta på kryssen och missat. Med större fokus på att träffa mål har man inte bara större chans att själv lyckas sätta dit den, det kan också bli en retur som en lagkamrat kan förvalta.
  - Jag har överlag också ansträngt mig för att skjuta oftare. Att knäppa iväg skotten istället för att leta passning. Man vet aldrig vad som kan hända. Målvakten kanske blir överraskad eller så han pucken styras på en back. Det handlar om att försöka ha en målskytts inställning.
  Medan McDavid fullkomligt exploderade in i ligan har Eichel vuxit in i stjärnstatusen allt eftersom, säsong för säsong.
  Från att ha gjort 56 poäng under sin rookiesäsong har utvecklingen gått via 57, 64 och 82 poäng förra säsongen. I år har han ökat tempot i poängproduktionen ytterligare och har hittills gjort 42 poäng (18+24) på 31 spelade matcher. Det innebär att Sabres-kaptenen är en av tio spelare i NHL som så här långt håller takten för att nå över 100 poäng då säsongen är till ända.
  - Det har gått framåt varje säsong så här långt och jag tror det finns ytterligare ett par steg att ta för verkligen etablera mig som en pålitlig målskytt, säger Eichel. Sen ska man veta att det inte är enkelt att göra mål i den här ligan. Det går väldigt fort där ute och målvakterna är fantastiskt bra. Jag har jobbat mycket med mina avslut under sommaren och försäsongen och förhoppningsvis kan det hjälpa laget.
  *** ***Läs också: Victor Olofsson: "Det går bättre och bättre"]
  Totalt har Eichel svarat för 301 poäng (119+182) på 317 NHL-matcher och Sabres tränare Ralph Krueger tycker att Eichel utvecklat mer än bara sin produktion under sommaren. Han har också vuxit i rollen som lagkapten.
  - Jag tycker att han under den här säsongen blivit en ledare som kommit till insikt om att det mycket handlar om att han visar vägen genom att koncentrera sig på sitt spel, säger Krueger. Han är en naturlig ledare och han verkar trivas och känna sig trygg i rollen.
  - Han leder laget ute på isen och han har ett rakt och bra sätt att sköta kommunikationen med utanför isen. Han är alltid positiv och stöttande i dialogen med lagkamraterna, oavsett om vi haft en bra eller dålig dag.
  - För mig personligen handlar ledarskapet om att vara mig själv, säger Eichel. Att ha en bra attityd, jobba hårt varje dag och vara en bra lagkamrat. Det är egentligen inte så komplicerat.

Nästa uppgift för Eichel och Atlantic-trean Sabres (14-11-6) är ettan i Central St. Louis Blues (18-7-6) som gästar KeyBank Center i Buffalo på tisdag. Eichel säger att han gärna förlänger sin poängsvit då och hjälper laget till ytterligare segrar, men att det framförallt handlar om att positionera laget så bra som möjligt tills dess att slutspels-biljetterna delas ut i slutet av säsongen.
- Det är fortfarande början av december och mycket hockey kvar att spela, säger han. Alla i det här laget vill gå till slutspel mer än något annat. Jag är nöjd om jag kan hjälpa laget med det. Det har varit en bra poängmässig start för mig och jag ska göra allt jag kan för att hålla i det. Allt handlar om att kunna prestera på högsta nivå kväll efter kväll.