Inför slutspelet: Western Conference

På måndag natt svensk tid börjar kampen om Stanley Cup. Inför den första rundan har NHL.com/sv synat både Western och Eastern Conference. Här Western Conference:

En jämn grundserie är över, och jämfört med Eastern Conference där Boston Bruins tidigt ryckte ifrån de andra lagen, var det jämnt och öppet i stort sett hela vägen in i den sista omgången i Western Conference.
Ett rejält skadedrabbat Colorado Avalanche hade en tung första halva av säsongen, men till slut lyckades den regerande Stanley Cup-mästaren få ihop spelet och sluta etta i Central Division. I Pacific var det länge ett race mellan Vegas Golden Knights, Edmonton Oilers och Los Angeles Kings om vem som skulle spela hem divisionstiteln. Den hamnade till slut i Golden Knights händer för tredje gången under klubbens sexåriga historia.
Slutspelsserierna i första rundan ser ut enligt följande:
Vegas Golden Knights - Winnipeg Jets
Edmonton Oilers - Los Angeles Kings
Colorado Avalanche - Seattle Kraken
Dallas Stars-Minnesota Wild
NHL.com/sv tar här en närmare titt på slutspelslagen i Western och vad de behöver göra för att nå framgång i årets slutspel.
Vegas Golden Knights (Etta i Pacific, 111 poäng)
Golden Knights hade ett par tunga skadeavbräck vid inledningen av säsongen. Nyckelspelaren Mark Stone saknades och tilltänkte förstamålvakten Robin Lehner meddelade att han inte skulle spela alls under säsongen.
Laget hade dessutom ett par skador på sina andra målvakter under säsongens gång, vilket gjorde att hela fyra målvakter har fått vakta målburen för Golden Knights: Logan Thompson, Adin Hill, Laurent Brossoit och Jonathan Quick. Den sistnämnda kom in via trejd från Los Angeles Kings vid Trade Deadline, och har fått ett litet uppsving efter en trög säsong i Kings.
Vegas har visat upp en fin bredd i anfallsspelet i grundserien med tio spelare som nådde minst 30 poäng. Bäst av dem alla var Jack Eichel som ledde laget med 66 poäng (27+39) på 67 matcher. Golden Knights behöver hålla sig friska ifall laget ska kunna göra ett avtryck i slutspelet, och nyckelspelare som Eichel, Stone och Alex Pietrangelo måste visa vägen.

Winnipeg Jets (Andra wildcard, 95 poäng)
Efter slutspelsmissen förra säsongen lyckades Jets med nöd och näppe ta sig tillbaka till slutspel den här säsongen. Laget knep den sista slutspelsplatsen i Western och ställs nu mot Golden Knights i första rundan.
Jets såg länge ut som ett säkert slutspelslag, men tappade en del under andra halvan av grundserien vilket gjorde att laget fick kämpa hela vägen in i slutet för att säkra en slutspelsplats.
- Ge credd till varje kille i det här rummet, sa Jets forward Mark Scheifele efter att laget säkrat en slutspelsplats. Vi kämpade hårt den sista tiden för att komma tillbaka till slutspelet. Självklart önskar vi att vi hade stannat i toppen, men det händer. Allt händer av en anledning, och vi måste bara lita på den planen.
Rick Bowness gör sin första säsong som tränare för Jets, och efter att ha tagit Dallas Stars till final säsongen 2019-20, vet han vad som krävs för att göra ett ordentligt avtryck.
Mycket av Jets potentiella framgångar kommer att hänga på målvakten Connor Hellebuyck. Den 29-årige amerikanen kommer från en stark grundserie där han ses som en potentiell Vezina Trophy kandidat efter att ha gått 37-25-2 med 92,0 i räddningsprocent och 2,49 i GAA.

Edmonton Oilers (Tvåa i Pacific, 109 poäng)
Connor McDavid bevisade återigen att han är världens bästa hockeyspelare. Med 153 poäng (64+89) på 82 matcher bar McDavid Oilers på sina axlar och var den stora anledningen till att laget gjorde sin bästa säsong sedan 1985-86 när det kommer till antal inspelade poäng.
Edmonton ser även ut att ha gjort en av de bästa affärerna kring Trade Deadline då general managern Ken Holland valde att förstärka försvaret med den svenske veteranen Mattias Ekholm. 32-åringen från Borlänge har kommit in och styrt upp Oilers försvarsspel och tagit på sig en ledarroll.
Oilers har två starka ledande spelare i McDavid tyske stjärnan Leon Draisaitl som kan ställa till besvär för samtliga lag i ligan. Duon slutade i toppen av poängligan för tredje gången på de fyra senaste säsongerna, och ska Oilers ha en chans i slutspelet så gäller det att deras superstjärnor fortsätter att leverera.
Los Angeles Kings (Trea i Pacific, 104 poäng)
Precis som förra säsongen väntar ett möte mellan Los Angeles Kings och Edmonton i första rundan. Oilers gick segrande ur den bataljen med 4-3 i matcher, men med ännu ett års erfarenhet och ett nytt målvaktspar hoppas Kings kunna ta revansch.
Kings har byggt upp en talangbank som få andra lag i ligan kan mäta sig med, och flera av de yngre spelarna har tagit stora kliv framåt i utveckling under grundserien. Gabriel Vilardi, Quinton Byfield och Arthur Kaliyev har alla visat prov på att de besitter stor talang. Samtidigt fick man in en ny fixstjärna i Kevin Fiala inför säsongen som har övertygat stort under sin första säsong i Los Angeles.
I mål fick man oväntad hjälp från Pheonix Copley som kom upp från AHL och storspelade bredvid Cal Petersen och Jonathan Quick. Vid Trade Deadline gick Kings general manager Rob Blake ut och täppte till de två stora luckorna i laget då han trejdade till sin målvakten Joonas Korpisalo och backen Vladislav Gavrikov.
Kings kommer att luta sig mot lagkaptenen Anze Kopitar och backveteranen Drew Doughty som båda var med och ledde laget till Stanley Cup-segrar 2012 och 2014. Sedan har laget ett ess i rockärmen i form av svenska målspottaren Adrian Kempe som vann den svenska skytteligan i grundserien efter att ha stått för 41 mål på 82 matcher.

Colorado Avalanche (Etta i Central, 109 poäng)
Regerande mästarna Colorado hade ingen lätt resa i grundserien då skadorna avlöste varandra. Lagkaptenen Gabriel Landeskog missade hela grundserien, och häromdagen kom beskedet att han även kommer att missa slutspelet.
Trots alla skadorna hittade Avalanche ett sätt att ta hem förstaplatsen i Central Division. Det dröjde hela vägen in i sista omgången, där ett hattrick från Nathan MacKinnon såg till att Colorado kunde ta hem divisionstiteln och säkra en dejt med Seattle Kraken i första rundan av slutspelet.
Med Landeskog borta har det varit MacKinnon och Mikko Rantanen som dragit det stora lasset för Avalanche i offensiven. MacKinnon toppade den interna poängligan med 111 poäng (42+69) på 71 matcher, medans Rantanen gjorde 105 poäng (55+50) på 82 matcher och blev den första finländaren att ta sig över 100 poäng sedan Teemu Selänne gjorde 107 poäng för Anaheim säsongen 1998-99. Rantanen blev även den blott tredje finländska spelaren genom tiderna att göra minst 100 poäng under en säsongen bakom Selänne och Jari Kurri.
Avalanche har många spelare kvar från laget som vann ifjol, och utöver spetskompetensen från MacKinnon, Rantanen och Makar kommer rutinen att spela en stor roll för laget om de ska lyckas att försvara sin titel.
Seattle Kraken (Första wildcard, 100 poäng)
Under sin blott andra säsong i ligan lyckades Seattle ta sig till slutspel för första gången och nå 100 inspelade poäng. Det är en stor framgång i sig för laget, men det betyder inte att man är nöjda för det.
Kraken har en enormt fin bredd i forwardsuppsättningen med hela sex spelare som stod för minst 20 mål, något som laget har fått beröm för under säsongens gång. Det finns dessutom fin spets i spelare som Jared McCann som stod för 40 mål på 79 matcher, och rookien Matty Beniers som ses som en av storfavoriterna till att vinna Calder Trophy.
Ska Kraken kunna rå sig på Avalanche så gäller det dock att någon av målvakterna Philipp Grubauer eller Martin Jones kliver fram och prickar en formtopp efter att duon haft ganska svaga siffror i grundserien.

Dallas Stars (Tvåa i Central, 108 poäng)
Stars såg en rejäl förbättring när det kom till målskyttet denna säsongen jämfört med förra säsongen. Med 285 mål på 82 matcher var Dallas det tredje målfarligaste laget i Western bakom Edmonton (325) och Seattle (289).
Med 108 inspelade poäng gjorde man dessutom sin poängbästa säsong sedan 2005-06. Peter DeBoers intåg som tränare inför säsongen har gett resultat, och fansen i Texas har mycket att se fram emot.
- En riktigt bra grundserie, säger DeBoer. Jag är stolt över vår grupp, där vi kom ifrån sedan träningslägret och säsongens slit. Man tar aldrig chansen att spela slutspel för givet. Vi gjorde mycket bra jobb i år för att ha den säsong vi har haft.
Jason Robertson, Roope Hintz, Miro Heiskanen och Jake Oettinger utgör numera den ledande stommen för Stars, samtidigt som man fått stadig produktion av veteranerna Jamie Benn och Joe Pavelski. Nu väntar ett tungviktsmöte med Minnesota i första rundan där båda lagen inte är rädda för att spela fysiskt.
Minnesota Wild (Trea i Central, 103 poäng)
Wild har lyckats ta sig till slutspel för fjärde säsongen i rad. Tränaren Dean Evason har fått spelarna att köpa spelsystemet till 100 procent, och laget har haft en otrolig förmåga att vinna täta matcher. Forwarden Matt Boldy fick sin rejäla genombrott denna säsongen med 31 mål på 81 matcher.
Laget har en rejäl x-faktor i Kirill Kaprizov som ledde laget med 75 poäng (40+35) på 67 matcher. Han kommer att vara nyckelspelaren i slutspelet för Minnesota. Wild visade dock att de kan spela utan sin ryske stjärna då laget radade upp segrar när Kaprizov var borta på grund av skada.
Minnesota blev en riktig svensk koloni efter Trade Deadline då general managern Bill Guerin trejdade till sig Gustav Nyquist, Oskar Sundqvist och Marcus Johansson. Sedan innan hade man redan Joel Eriksson-Ek, Jonas Brodin och Filip Gustavsson.
Gustavsson har varit ett av de stora utropstecknen för Wild denna säsongen. Den 24-årige målvakten gjorde det mesta av möjligheten efter att ha trejdats till Minnesota från Ottawa Senators inför säsongen. Gustavsson har visat att han håller en väldigt hög nivå och har bildat ett av ligans vassaste målvaktspar tillsammans med veteranen Marc-Andre Fleury.