Dahlin en jätte när Buffalo tvingade fram match 7

Buffalo Sabres slutspelsdröm lever.

Det kan laget tacka Rasmus Dahlin för.

När det behövdes som mest klev Dahlin fram med ett ledningsmål redan efter 32 sekunders spel, och angav tonen när Sabres utjämnade matchserien mot Montreal Canadiens i andra omgången av slutspelet i Eastern Conference till 3-3.

Det i den match i Centre Bell i Montreal som Buffalo vann med 8-3, och Dahlins insats till slut summerades till fem poäng, ett mål och fyra målgivande passningar.

– Det visar vilken karaktär vi har i gruppen; ingen i det här laget viker sig. Men det var en overklig match, och den gav oss en möjlighet att avancera (till nästa omgång), sa Dahlin till media direkt efter matchen.

Den möjligheten får Buffalo Sabres i en allt avgörande match 7, inför hemmapubliken i KeyBank Center under natten mot tisdagen. Nedsläpp klockan 01:30, svensk tid (Viaplay).

– Det är för det här som jag spelar hockey. Det är det här jag vill göra… det är det här jag lever för, sa Dahlin.

En numera historisk Dahlin: med sina fem poäng i matchen skrev Dahlin in sig i ligans historieböcker som den första backen någonsin att göra fem poäng i en match där hans lag riskerade att elimineras ur slutspelet. Han blev också den förste spelare överhuvudtaget att göra fem poäng i en match sedan Philadelphia Flyers center Sean Couturier gjorde det i match 6 i första omgången i slutspelet mot Pittsburgh 2018.

Dessutom blev han den förste spelaren i Buffalo Sabres på 20 år att göra fem poäng i en slutspelsmatch och bara den tredje någonsin. Före honom bara Derek Roy (2+3 i slutspelet 2006) och John Tucker (2+3 i slutspelet 1988).

Rasmus Dahlin tangerade också Sabres rekord för assist i en slutspelsmatch och gjorde därmed sällskap i den statistiken med några av klubbens mest klassiska namn: Dave Andreychuk (1990) och Gilbert Perreault (1980 och 1982).

Som lagkapten ledde Dahlin nu sitt lag inte bara till en imponerande och avgörande seger - förlust och säsongen hade ju varit över - utan också till en lika imponerande upphämtning. Det sedan Montreal gått av isen efter första perioden i ledning med 3-2. Montreal gjorde tre mål på fyra skott på knappt elva minuter i första perioden, och då valde Sabres tränare Lindy Ruff att ersätta Alex Lyon i mål med Ukko-Pekka Luukkonen som höll nollan matchen ut.

Luukkonen hade bara lovord för sin lagkapten:

– Fem poäng är ju ganska bra, det finns väl inte så mycket mer att säga om det, sa Luukkonen om Dahlins insats. Vi kunde ha blivit utslagna, och då klev vår kapten fram för oss… det är så man leder ett lag. Han har varit så här bra hela året. Han är inte alltid den som är mest högljudd i båset eller i omklädningsrummet, men han tar över när vi behöver det, och det visade han verkligen idag.

Förutom det snabba ledningsmålet registrerades Rasmus Dahlin, 26-åringen från Lidköping som nu gjort 13 poäng (3+10) på de tolv matcherna i sitt första slutspel någonsin, också för framspelningen till Jack Quinns första slutspelsmål fram till 4-3 efter 10:54 i andra perioden, Konsta Helenius 5-3 (12:59), Quinns 6-3 (9:58) i tredje perioden och till backen Zach Metsa som i sin första slutspelsmatch någonsin fick slå in 8-3 i power play efter 17:49 i slutperioden. 

– Hela laget klev fram idag, alla spelade sin bästa match och det var precis vad vi behövde; jag är riktigt nöjd med hur vi genomförde det här, summerade Rasmus Dahlin.

– Vi spelar enklare hockey på bortais, mer aggressiv hockey, den typen av hockey vi borde spela på hemmais också… jag gillar det sätt vi spelar på i bortamatcherna.

Buffalo gjorde fyra mål i power play.

– Vi höll det enkelt, förklarade Dahlin det lyckade utfallet av spelet i numerära överlägen. Vi hanterade pucken snabbt, vi hade en bra skottmentalitet och vi hade kontroll på returerna. Så det var överlag en bra powerplay-match.

Buffalo blev det bara det fjärde laget på 30 år att göra sju raka mål i en slutspelsmatch där en förlust hade betytt att säsongen tagit slut: före Buffalo gjorde Pittsburgh det 2012, Tampa (2011) och Detroit (2002). Senast ett lag gjorde sju mål i en slutspelsmatch överhuvudtaget var 2022, då Colorado Avalanche gjorde det - och sedan gick vidare till att vinna Stanley Cup…

Medan Ukko-Pekka Luukkonen var imponerad av Rasmus Dahlin, var Dahlin lite extra imponerad av en landsman till Luukkonen. För förutom Buffalos ”vanliga” poänggörare som Dahlin och Tage Thompson, ett mål och tre assist, klev också den 20-årige finländaren Konsta Helenius fram med sitt andra slutspelsmål - i sin bara tredje slutspelsmatch i karriären:

– Jag är så glad för hans skull. Han kom in… vad var det, i fjärde matchen, och bara tog över. Den kedjan med honom i mitten, den är stekhet. Han kommer bara att fortsätta att bli bättre och bättre, det är verkligen jättespännande att se, sa Dahlin.

Helenius som center i kedjan med Jason Zucker och Jack Quinn bokfördes för sex poäng (4+2).

Efter fem tuffa slutspelsmatcher valde Buffalo att ta det lugnt under fredagen och på lördagsmorgonen, före den sjätte matchen. Ett lyckat koncept, tyckte Rasmus Dahlin.

– Ibland behöver man lite ledigt, och kanske hjälpte det oss idag: vi fick vila kropparna… jag vet inte, men kanske var det en av anledningarna (till att matchen gick som den gick).