Inför 2020-21: East Division

NHL:s grundserie 2020-21 inleds den 13:e januari. Innan pucken släpps bjuder NHL.com/sv på en genomgång av de fyra nya, omarbetade divisionerna under denna speciella säsong.

Nedan följer en genomgång av: East Division.
Den östra divisionen samlar, likt namnet föreslår, NHL-lagen belägna österut i USA. Kanadensiska lag som Toronto Maple Leafs, Ottawa Senators och Montreal Canadiens hade säkerligen fått platser i en renodlad "East"-division, men med rådande reserestriktioner till följd av coronapandemin blir denna upplaga av East en uteslutande amerikansk affär.
En sak står klart: lagen i East division kommer ha betydligt mindre resande att göra än övriga lag i ligan. Rent geografiskt befinner sig nämligen New York Rangers (tidigare Metropolitan Division), New York Islanders (Metropolitan), New Jersey Devils (Metropolitan), Boston Bruins (Atlantic), Buffalo Sabres (Atlantic), Pittsburgh Penguins (Metropolitan), Philadelphia Flyers (Metropolitan) och Washington Capitals (Metropolitan) relativt nära varandra, och med årets spelschema uteslutande fokuserat på matcher inom den egna divisionen innebär det kortare flygresor och större möjligheter till återhämtning för spelarna.
En liten fördel gentemot resten av ligan, måhända.
Nedan följer en snabbgenomgång av lagen som utgör East Division:
Boston Bruins
Bruins avslutade pandemiåret 2020 med en riktig kalldusch: lagets ständige kapten och ledare, kontraktslösa 43-åringen Zdeno Chara, fick inte den respons han sökte från organisationen och valde att fortsätta karriären på annat håll. Ett tungt besked i sig, men i samma veva framkom att Chara ämnade fortsätta karriären i Washington Capitals - en av Bruins nystöpta divisionsrivaler. Chara kommer med andra ord ställas mot Bruins vid totalt åtta tillfällen kommande grundserie.

Bruins har dessutom blivit av med spelskicklige backen Torey Krug (St. Louis Blues), en viktig kugge i lagets offensiv de senaste sju åren. Både Krug och Chara var vänsterfattade och spelade på vänstra sidan i Bruins försvar.
- Vi vill ta en ordentlig titt på våra vänsterskjutande backar i systemet för att se om de kan kliva fram här, sade klubbens ordförande Cam Neely.
För Bruins skull får vi hoppas att så blir fallet.
I övrigt är det värt att notera att David Pastrnak ser ut att missa inledningen av säsongen, medan Brad Marchand eventuellt kan vara redo för spel till premiären. Patrice Bergeron är en het kandidat att ta över kaptensbindeln efter Chara.
Buffalo Sabres
En av de hetaste värvningarna under årets free agency-fönster stod Buffalo Sabres för när de svepte in och säkrade Taylor Halls tjänster. Stjärnforwarden skrev visserligen bara på för en säsong, men med Jack Eichel som sin center och med Rasmus Dahlin bakom sig finns alla möjligheter att Hall trivs bra nog att vilja förlänga med Sabres efter 2020-21.
Hall är dock inte det enda spännande nyförvärvet Sabres mäktat med. Även rutinerade - och Stanley Cup-meriterade - centern Eric Staal har anslutit till klubben.
Tanken är att Hall och Staal ska hjälpa Sabres bryta sin nio säsonger långa slutspelstorka.

New Jersey Devils
Inte heller Devils fick en särskilt rolig avslutning på 2020 när det mot slutet av december stod klart att lagets toppcenter Nico Hischier kan missa säsongsinledningen. Detta till följd av en skada han ådrog sig redan i början på december hemma i Schweiz.
- Jag jobbar hårt för att vara redo för första matchen, sade Hischier. Den här skadan kom ju med dålig timing med tanke på att jag tränat i månader innan dess, men det är inget allvarligt och jag behöver inte opereras. Jag försöker hålla mig positiv och göra vad jag kan för att vara redo till säsongsstarten.
Ett av Devils alternativ på centerpositionen, 22-årige svensken Jesper Bratt, finns inte heller att tillgå då han, i skrivande stund, inte skrivit på ett nytt kontrakt med klubben ännu. Bratt har status Restricted Free Agent (RFA), men förväntas skriva på för en fortsättning med Devils. Huruvida han kommer vara redo för spel till första matchen återstår att se. Även om Bratt skriver på för Devils väntar karantän ett antal dagar innan han får kliva ut på isen med sina lagkamrater.
Nytt för säsongen 2020-21 är att Lindy Ruff leder laget som huvudtränare. 60-årige Ruff skrev på för Devils över sommaren efter att ha spenderat de tre senaste säsongerna som assisterande tränare för New York Rangers. Hans senaste uppdrag som huvudtränare var med Dallas Stars (2013-2017).

New York Rangers
Rangers öppnar säsongen med en ny förstemålvakt (sannolikt Igor Shesterkin), en spännande grupp backar och framförallt; ett 19-årigt superlöfte bland forwards.
Alexis Lafreniere valdes som förste spelare totalt i sommarens draft och har med all sannolikhet spenderat varje vaken minut sedan dess på att förbereda sig inför sin NHL-debut. Han behöver dock inte känna någon press att på egen hand bära laget på sina axlar. I Rangers finns superstjärnorna Artemi Panarin och Mika Zibanejad, båda vilka förväntas ösa in mål och poäng kommande säsong. Vid sin sida har Lafreniere dessutom 2019 års andraval totalt, Kaapo Kakko, som kan erbjuda stöttning och vägledning efter att ha gjort sin rookiesäsong 2019-20.
Rangers går en ljus framtid till mötes. Laget är i dagsläget ligans yngsta sett till medelålder och har flera unga talanger på väg upp när det gäller såväl forwards (Lafreniere, Kakko) som backar (Adam Fox, Libor Hajek, Ryan Lindgren). Får de allt att stämma kan säsongen 2020-21 bli den då det "nya Rangers" slår igenom.

New York Islanders
Islanders presterade utmärkt i slutspelet under sommarens Return to Play Plan och tog sig hela vägen till Eastern Conference-final. Nu ska Barry Trotz mannar följa upp succén med fortsatt dedikation till lagets spelidé: uppoffrande spel, tät defensiv och laget före jaget. Ett stort frågetecken återstår dock i takt med att laget gör sig redo att påbörja sitt träningsläger: var är Mathew Barzal? Lagets odiskutabelt bäste spelare har ännu inte skrivit på ett nytt kontrakt med Islanders.
- Jag har inget nytt att meddela, sade general manager Lou Lamoriello under torsdagen. Mathew är här i stan, i karantän och vi fortsätter jobba på ett kontrakt med förhoppningen att han är redo för spel första dagen av träningslägret.
23-årige Barzal noterade förra säsongen 60 poäng (19+41) på 68 matcher i grundserien och 17 poäng (5+12) på 22 matcher i slutspelet.

Philadelphia Flyers
Att den numera helt cancerfria Oskar Lindblom kommer till spel från start är en feelgood-historia som heter duga för Flyers. Att även Nolan Patrick, som länge dragits med envisa migränanfall, ser ut att kunna spela sina första matcher på snart två år ger laget ytterligare ett glädjeämne - och en begåvad forward - att samlas kring. I övrigt ser laget i mångt och mycket likadant ut som förra säsongen, med undantaget att rutinerade backen Matt Niskanen valt att lägga skridskorna på hyllan och att svenske Erik Gustafsson anslutit som tilltänkt ersättare till Niskanen.
Pittsburgh Penguins
I och med att Zdeno Chara valde att lämna Boston Bruins blev Sidney Crosby i ett slag den lagkapten som längst tjänat sitt lag. 2007 var året då Crosby accepterade bokstaven på sin tröja. Sedan dess har det blivit tre Stanley Cup-triumfer; 2009, 2016 och 2017.
När Crosby och Pittsburgh Penguins nu återigen gör sig redo att kämpa om Lord Stanleys pokal gör man det utan åtminstone en av de tongivande spelarna vid triumferna 2016 och 2017, nämligen Patric Hörnqvist. Svensken spelar istället för Florida Panthers kommande säsong. Försvunnit har även Jack Johnson och Justin Schultz gjort från backsidan, samt Matt Murray på målvaktssidan. Bland lagets nya rekryter märks Cody Ceci, Mike Matheson och Kasperi Kapanen.

Washington Capitals
Det blev ingen Henrik Lundqvist för Capitals. Svensken tvingades, som bekant, ställa in sin säsong med anledning av ett hjärtproblem.
Istället plockade Capitals in en annan klubblegendar, Boston Bruins tidigare kapten Zdeno Chara. Med 43-årige Chara i laget blir Capitals, som redan är NHL:s äldsta lag sett till medelålder, ett antal erfarenheter rikare. Framförallt blir den redan vassa backsidan ännu starkare. Med Chara, John Carlson, Dmitry Orlov, Brenden Dillon, Trevor van Riemsdyk, Jonas Siegenthaler, Nick Jensen och Justin Schultz i truppen får Capitals ett brett försvar som har råd att förlora en spelare eller två till skador och ändå hålla en hög nivå.
Den korta säsongen (56 matcher) gör att Alex Ovechkins jakt på Wayne Gretzkys målrekord får sig en törn. Läge då för lagkaptenen att slå till med "omöjliga" 50 mål på 50 matcher, möjligen?