Inför försäsongen: Columbus Blue Jackets

Den 24 september inleds försäsongen i National Hockey League. I en serie artiklar tittar NHL.com/sv närmare på de 32 lagen. Här: Columbus Blue Jackets

Columbus Blue Jackets lyfte aldrig riktigt under coach Brad Larsens första säsong vid rodret. Laget spelade 37-38-7 och slutade sexa i Metropolitan Division, till sist 19 poäng efter Washington Capitals som tog den sista slutspelsplatsen i Eastern Conference.
Columbus kommer dock stärkta till den kommande säsongen i och med att general manager Jarmo Kekäläinen lyckades landa UFA-handelns största stjärna. Den 13 juli skrev forwarden Johnny Gaudreau på ett sjuårskontrakt med klubben.
- Att få in en spelare av hans kaliber gör oss omedelbart bättre, säger Kekäläinen om Gaudreau. Det är en spelare som dessutom kommer göra sin omgivning bättre genom sitt sätt att agera på och vid sidan av isen.
28-åringen från Salem, New Jersey, var delad tvåa i NHL:s poängliga den gångna säsongen med karriärbästa 115 poäng (40+75) på 82 spelade matcher. Den spelintelligente Gaudreau var dessutom bäst i hela ligan med sina plus-64 i grundserien. I slutspelet var han Calgary Flames bäste poängplockare med 14 poäng (3+11) på 12 matcher. Sammantaget har han gjort 609 poäng (210+399) på 602 NHL-matcher och ytterligare 33 poäng (11+22) på 42 slutspelsmatcher.

Med Gaudreau på plats var nästa punkt på Columbus agenda att säkra upp forwarden Patrik Laine. 24-åringen från Tammerfors var Restricted Free Agent men skrev den 22:a juli på för ytterligare fyra år. Laine, som har gjort 176 mål och 151 assist på 407 matcher så här långt under karriären, hade skadeproblem förra säsongen men noterades ändå för 26 mål och totalt 56 poäng på 56 matcher. Nu hoppas lagledningen att den finska skarpskytten kan hitta nästa nivå i sitt spel vid sidan av Gaudreau.
- Förhoppningsvis han vi hitta en bra kemi mellan oss, säger Laine om Gaudreaus ankomst. Det känns som om vi skulle kunna bli en riktigt farlig duo i NHL. Jag tror också att han kommer kunna hjälpa oss spetsa till vårt powerplay.
För att kunna få in både Laine och Gaudreau under truppens lönetak fick laget släppa ifrån sig dansken Oliver Björkstrand till Seattle Kraken. Björkstrand var förra säsongen Columbus vassaste målskytt med 28 fullträffar.
Det innebär att andraformationen ser ut att utgöras av Gustav Nyqvist tillsammans med Jack Roslovic och veteranen Jakub Voracek som hade en fin säsong med Columbus i fjol.
På backsidan är det Zach Werenski som leder en besättning där erfarne Erik Gudbranson hämtats in för att ge stabilitet framför målvakterna Elvis Merzlikins och Jonnas Korpisalo, som båda hade det bitvis motigt i fjol. 22-årige Adam Boqvist, som skrev på ett nytt tvåårskontrakt med Columbus under sommaren, väntas få utökat ansvar efter att ett kliv i sin utveckling förra året.

TROLIG LAGUPPSTÄLLNING 2022-23
Johnny Gaudreau -- Boone Jenner -- Patrik Laine
Gustav Nyquist -- Jack Roslovic -- Jakub Voracek
Kent Johnson -- Cole Sillinger -- Kirill Marchenko
Eric Robinson -- Sean Kuraly - Emil Bemström
Zach Werenski -- Adam Boqvist
Vladislav Gavrikov -- Erik Gudbranson
Jake Bean -- Andrew Peeke
Elvis Merzlikins
Joonas Korpisalo
HÅLL EXTRA KOLL PÅ TALANGEN…
Kirill Marchenko. Den 22-åringe ryssen valdes av Columbus i den andra rundan (nr 49) i NHL-draften 2018 och har sedan dess spelat i den ryska ligan med SKA Moskva. De två senaste säsongerna har han gjort 48 poäng (27+21) på 80 matcher.
Läs också: [32 på 32: Columbus Blue Jackets]
FRÅGETECKEN KRING BLUE JACKETS
Är backsidan stark nog? Werenski har ett tungt ansvar på sina axlar i en backuppsättning där spelare som Boqvist, Peeke och Bean stär inför en säsong där de på allvar ska etablera sig som fullödiga NHL-backar. Värvningen av Gudbranson ger ett ordentligt tillskott av rutin, men vilken i vilken roll har coach Larsen tänkt använda honom?
Blue Jackets har en förstaformation som står sig väl i NHL, men finns djupet i truppen för att kunna bistå med poängproduktion bakom toppkedjan?
Målvaktsparet Merzlikins och Korpisalo, som brottades med en krånglande höftskada i fjol, har en del att bevisa efter fjolårssäsongen men bör kunna studsa tillbaka med till normal nivå.
Lossnar det för Emil Bemström? Den hårdskjutande 23-åringen skrev i början av augusti på för två nya år med Columbus efter ett fjolår där han missade två månaders spel på grund av en överkroppsskada. På de 41 matcher han spelade förra säsongen gjorde han 11 poäng (6+5).