Stars, Predators gör upp i Winter Classic 2020

Traditionsenligt firar NHL in det nya året med utomhusmatchen Winter Classic. Säsongens upplaga går av stapeln mellan Dallas Stars och Nashville Predators på Cotton Bowl Stadium i centrala Dallas - den 12:e upplagan av utomhusfesten sedan starten 2008.

Två poäng står på spel som i vilken vanlig grundseriematch som helst, men att spela utomhus inför mängder av folk och allt som pågår runt omkring, ger Winter Classic en speciell känsla och nerv. TV-team har följt Stars och Predators inför mötet och dokumentärserien "Road to the NHL Winter Classic" ger fans en inblick i lagen och hjälper till att bygga upp hajpen kring eventet.
Cotton Bowl Stadium är en anrik arena i Dallas som varit hem för såväl Dallas Cowboys (NFL) och MSU Mustangs (NCAA). Många svenskar lär ha minnen från arenan då det var på Cotton Bowl som Sverige besegrade Saudiarabien i kvartsfinalen i fotbolls VM 1994 i en pressande sommarhetta. Det kommer inte vara i närheten av den typen av väder på nyårsdagen, då väderprognosen säger att det kommer vara runt 10 grader och mulet runt nedsläpp.

Stars har spelat upp sig rejält efter en knackig start på säsongen. Man inledde med blott två segrar på de första 10 matcherna, vilket var långt ifrån förväntningarna som många hade på laget efter att man förstärkt forwardssidan med veteranerna Joe Pavelski och Corey Perry.
Huvudtränaren Jim Montgomery fick lämna på grund av disciplinära skäl i början av december, och Rick Bowness fick kliva in som tillfällig huvudtränare. Under Bowness har Dallas fått upp farten, och klättrat upp till tredje plats i Central Division med 48 inspelade poäng på 40 matcher. De senaste 10 matcherna har man ett facit på 6-3-1, och i sin senaste match, natten till måndag, plockade man en 4-2 seger borta mot Arizona Coyotes.
[Klicka här för mer från Winter Classic]
Det är första gången för båda lagen i utomhussammanhang, men Dallas har sex spelare i laget - Pavelski, Perry, Roman Polak, Andrej Sekera, Blake Comeau och Andrew Cogliano - som har tidigare erfarenhet av att spela utomhus i NHL.
- Du hör spelarna på isen mer än publiken om jag skall vara ärlig, sa Cogliano, som spelade utomhusmatch med Anaheim Ducks, till Dallas Morning News. - Kanske är det lite annorlunda här. Jag tror att Dodger Stadium var lite mer utspridd. Ena sidan var nära medan andra var längre bort… Det är inte lika högljutt för du är inte inomhus. Bara att se mängden folk är riktigt coolt när du sitter på bänken och då får chansen att kolla upp och se hur mycket folk som är där. Jag tror att det är den grejen som man är mest imponerad av.
Tyler Seguin toppar Stars interna poängliga med 32 poäng (11+21) på 40 spelade matcher, medan Roope Hintz är lagets vassaste målskytt med 13 fullträffar på 33 framträdanden. Dallas kommer ha två svenskar på isen i stjärnbacken John Klingberg och forwarden Mattias Janmark. Precis som laget hade Klingberg en stuff start på säsongen med lite skadeproblem och dålig form, men den 27-årige göteborgaren är nu uppe på drygt en halv poäng per match (16 poäng på 33 matcher). Janmark, som har 12 poäng (4+8) på 34 framträdanden, åkte på en oturlig smäll på knät av Taylor Hall i matchen mot Coyotes men kom tillbaka i spel och fullföljde matchen.

Nashville kommer till Dallas med två raka förluster i bagaget, och i skrivande stund ligger man ett par placeringar i från en wildcard-plats i Western Conference med 42 poäng på 38 matcher. Laget har blandat och gett både offensivt och defensivt. Mellan stolparna har veteranen Pekka Rinne och unge landsmannen Juuse Saros delat på målvaktsuppgiften, något som Rinne inte är van vid. Den 37-årige finländaren medgav att starten på säsongen har varit lite svajig för hans egna del.
- Det har gått upp och ner för mig, sa Rinne till ESPN. Det är svårt att säga om det är mentalt eller fysiskt. Jag tror det är mer mentalt när du har en tuff period. Ibland så börjar du tvivla på dig själv och sakerna du gör, är det rätt saker? Eller gör du fel saker? Du måste känna dig självsäker som målvakt. Om självförtroendet svajar så är det ett problem.

• Om du spelar hela tiden så har du en rytm, fortsätter Rinne. Så det har varit en omställning. Samtidigt känns det bra. Jag har en grym målvaktspartner. Juuse Saros är en enastående ung målvakt. Han förtjänar att spela och han har spelat bra. Han förtjänar sina starter. Även om jag bara önskar han all lycka, så är det en omställning. Som professionell idrottsman vill jag vara där ute. Men om det ger mig kropp en chans att vila och möjligheten att jobba på saker på isen, så är det positivt. Jag är 37 år gammal nu.
  Det återstår att se vem av finländarna som kommer att få starta mötet mot Stars. Predators kommer från en 6-4 förlust borta mot Pittsburgh Penguins där Saros startade matchen men fick lämna isen efter mindre än 10 minuter efter att ha släppt in tre mål på åtta skott.
  Lagkaptenen Roman Josi har haft en stark första halva på säsongen och leder laget med 39 poäng (14+25) på 38 matcher. Den schweiziske backen ses som en tidig kandidat till Norris Trophy tillsammans med John Carlson (Washington) och Victor Hedman (Tampa Bay). Svenskarna fortsätter att vara framträdande i Predators. Filip Forsberg är lagets främste målskytt tillsammans med Josi med 14 mål på 32 framträdanden. Calle Järnkrok har blommat ut offensivt denna säsongen då han fått chansen högre upp i kedjorna, och står noterad för 27 poäng (12+15) på 38 matcher. I defensiven gör Mattias Ekholm ett stabilt jobb, och han har parats ihop med talangen Dante Fabbro.
  Ligan beräknar att över 85,000 åskådare kommer ta sig till Cotton Bowl för drabbningen på nyårsdagen, och att över 20,00 av dem kommer att komma från Nashville. Uppdukat för utomhusfest, med andra ord.