Inför Eastern Conference-finalen: Rangers mot Lightning

Uppstickaren New York Rangers, som missat tre slutspel på fyra år och åkt ut i kvalrundan i det fjärde, utmanar dubbla Stanley Cup-mästaren Tampa Bay Lightning som är på jakt efter den tredje raka titeln. Under natten mot torsdagen, svensk tid, inleds finalen i Eastern Conference i klassiska Madison Square Garden i New York.

Senast lagen möttes i en konferensfinal var 2015: då vann Tampa efter sju matcher. Den här säsongen har Tampa motsvarat förväntningarna som ett topplag med sin tredje plats i Atlantic Division och tagit sig till finalen i Eastern Conference via segrar mot Toronto Maple Leafs (4-3 i matcher) och President's Trophy-vinnaren Florida Panthers (4-0). Rangers spelade sig till en andra plats i storstadsdivisionen Metropolitan vilket innebär att laget har hemmais i en eventuell sjunde och avgörande match. Till konferensfinalen via 4-3 mot Pittsburgh Penguins och samma siffror mot Carolina Hurricanes.
- Det är en enorm glädje, absolut bland det största jag varit med om. Jag tycker verkligen att vi gjorde en fantastiskt bra match. Trots att de kom ut och körde stenhårt gav vi dem nästan ingenting på hela matchen, sade Mika Zibanejad till Sportbladet efter den sjunde och avgörande matchen mot Carolina. Jag har aldrig kommit förbi andra rundan tidigare, så den här segern känns verkligen fantastisk. Det är en enorm glädje just nu.
Mika Zibanejad toppar Rangers interna poängliga efter de hittills två slutspelsomgångarna: den 29-årige stockholmaren har gjort 19 poäng (7+12) på 13 matcher i playoff. Det räcker till en tredjeplats i slutspelets totala poängliga efter Edmontons superduo Connor McDavid och Leon Draisaitl, båda på 26 poäng.
Tampas bäste poänggörare är Nikita Kucherov som gjort 15 poäng (4+11) på de elva matcher Bolts spelat.
Laget har fått nio dagars vila efter segern och avancemanget mot Panthers.
- Det är skönt att få vila, säger Lightnings kapten Steven Stamkos. Vi har några killar som fått några smällar, så det är skönt för dem att få läka kroppen. Fast å andra sidan så är vi vana vid att spela varannan dag och är man inne på det spåret så känns det också bra. Det gäller att göra det bästa av vilken situation man än är i: men visst, det var skönt att bara få ett par dagar att slappna av och vara hemma.
I grundserien möttes Tampa och Rangers tre gånger, och Rangers vann samtliga möten. Men slutspelet på konferensfinalnivå är något helt annat.
NHL.com/sv
tar er igenom förutsättningarna och lagen och tittar på vad som kan fälla avgörandet i Eastern Conference-finalen.
NEW YORK RANGERS
Forwards
Rangers tränare Gerard Gallant har skapat en superkedja med Mika Zibanejad, Chris Kreider och Frank Vatrano.Trion har registrerats för 38 poäng (18+20) i slutspelet så här långt.

Men Rangers laguppställning innehåller gott om spelare som gör poäng: centern Andrew Copp har gjort tolv (6+6), poängligeledaren från grundserien Artemi Panarin har inte riktigt kommit i gång ännu och bokförts för "bara" elva poäng (4+7). Centern Filip Chytil gjorde åtta mål på 67 matcher i grundserien - nu har han gjort fem på 14 matcher i slutspelet.
- Det är väl så här man vinner i slutspelet, säger Chris Kreider. Det är ett lagspel, du behöver 20 killar som drar i rätt riktning varje kväll.
Backar
Här riktas strålkastarljuset av förklarliga skäl mot unge backen Adam Fox, Norris Trophy-vinnare förra säsongen. 24-åringen från Jericho i New York har ett enormt spelsinne och -intelligens; han ligger bakom många av Rangers snabba spelvändningar. Dessutom är han själv en poängmaskin av rang: 74 poäng (11+63) på 78 matcher det här spelåret räckte till en fjärdeplats i backarnas poängliga i grundserien, och med 18 poäng (5+13) toppar den Harvardutbildade Fox backarnas poängliga i slutspelet.
En plusfaktor i försvaret har Rangers också i 28-årige Jacob Trouba, från Rochester i Michigan. Trouba är poängstark med framförallt stark: han har blivit den fysiska kraft som Rangers saknat. Trouba har tagit ut flera motståndare med tunga tacklingar.
- Motståndarna vet när han är ute på isen, konstaterar backkollegan Justin Braun om Trouba. När man har den fysiska närvaron i ett lag, då är man alltid med i matchen. Det han gör är stort för hela laget.
Målvakter
Alla målvakter i Rangers kommer under lång tid framöver tvingas finna sig i att bli jämförda med Henrik Lundqvist. Igor Shesterkin klarar jämförelsen med glans, och har satt tydliga spår i slutspelet. I den sjätte matchen mot Carolina räddade den 26-årige målvakten från Moskva 37 av Hurricanes 39 skott, spelade fram till två av Rangers mål (!) och blev utvisad. Totalt över de sju matcherna mot Carolina spelade Shesterkin ihop ett insläppta mål-snitt (GAA) på 1.71 och goda 94,7 i räddningsprocent.

Shesterkins backup är ryss-bulgaren Alexandar Georgiev som spelat två matcher hittills, och gjort det bra.
X-faktor
Rangers powerplay-spel. Laget ligger på en powerplay-effektivitet på 32.5 procent, strålande naturligtvis. Och ingen slutspelsslump: med 25.2 procent pp-effektivitet var Rangers grundseriens fjärde bästa lag i den statistiken. Mika Zibanejad har gjort fyra av Rangers 13 pp-mål, Kreider har gjort två och Vatrano ett.
New York Rangers vinner om…
… lagets topptrio och Igor Shesterkin i målet lyckas fortsätta att spela i samma vägvinnande stil som hittills.
TAMPA BAY LIGHTNING
Forwards
Nikita Kucherov, Steven Stamkos, Corey Perry… det finns gott om matchvinnare hos den regerande Stanley Cup-mästaren - dubbel sådan, dessutom. I slutspelet har Tampa dessutom fått se 25-årige amerikanen Ross Colton kliva fram på allvar i sin första kompletta säsong som NHL-spelare: Colton, från Robbinsville i New Jersey, har gjort fem mål och totalt åtta poäng på de elva slutspelsmatcherna. Två av de fem målen har varit matchavgörande.
Tampa har en enorm bredd i det offensiva spelet: av de 18 spelare som regelbundet stått på slutspelsisen mot Maple Leafs och Panthers har 14 antecknat sig i målprotokollet.
Backar
Här räcker det egentligen att nämna Victor Hedman, en jätte i flera bemärkelser: i kroppsstorlek, på isen och i poängprotokollet. Omsatt i konkreta siffror för 31-åringen och ständige Norris Trophykandidaten från Örnsköldsvik: 198 centimeter och 109 kilo, en istid i snitt på 25.03 och 85 poäng (20+65) på 82 matcher i grundserien plus tio poäng (2+8) på elva matcher i slutspelet.
Victor Hedman gör sin 13:e säsong i NHL och i Tampa, och sitt nionde slutspel.

• Det är svårt att tro att han har varit i ligan så här länge och ändå har en så pass positiv effekt på laget. Men jag har sagt det här år efter år i slutspelet: när Victor är i form är hela laget i form. Det är alltid ett gott tecken när han spelar som han gör, sade Lightnings tränare Jon Cooper till NHL.com/sv nyligen.
  Hedman snittar nästan två och en halv minut mer i istid än tvåan i laget i den genrén; försvarskollegan Ryan McDonagh som spelade i Rangers senast laget gick till final i öst.
  Målvakter
  Andrei Vasilevskiy går in i konferensfinalen med ett insläppta målsnitt (GAA) på 2.22 och 93.2 i räddningsprocent. Rangers målvakt Igor Shesterkin är full av beundran för sin 27-årige kollega från Tjumen i Ryssland som vann Norris Trophy 2019 och Conn Smythe Trophy som slutspelets MVP efter Tampas senaste Stanley Cup-triumf.
  - Han är världens bäste målvakt, säger Shesterkin om sin landsman i Tampa. Det blir en kul matchserie, vi ska göra allt vi kan för att få hål på honom.
  Tampas lagledning litar på att Vasilevskiy håller hela vägen. Hans backup är den 37-årige kanadensaren Brian Elliott som endast spelade 19 matcher i grundserien och hittills inte spelat alls i slutspelet.
  X-faktor
  Varför inte Brayden Point?
  26-åringen från Calgary är en av Lightnings poängstarkaste anfallare och en slutspelsspecialist i det ordets bästa bemärkelse. Point har inte spelat sedan han klev av i första perioden i den sjunde matchen mot Maple Leafs efter sammanstötning med Torontos back Mark Giordano. Nu är Point av allt att döma på väg tillbaka.
  - Är Brayden Point närmare att spela i omgång tre än han var i omgång två? Inget snack om den saken. Han blir bättre och bättre. Vi får se, sade Jon Cooper.
  Blir Point spelklar är han en klar X-faktor för Tampa.
  Tampa vinner om…
  … laget får igång sina forwards som i de första elva matcherna, om Victor Hedman håller sig frisk och om laget kan utnyttja det hav av slutspelserfarenhet som finns i Tampa Bay Lightning. Matchserien kan bli en inbördes kamp mellan två ryska målvakter: Andrei Vasilevskiy har alla verktyg att vinna den kampen.