Zuccarello klev fram för skadedrabbat Wild

Ingen Erikson Ek? Ingen Brodin? Ingen Johansson? Ingen Boldy? Ingen Bogosian?

Inga problem.

Minnesota Wild kom till spel med några av sina viktigaste spelare på skadelistan då formtoppade Buffalo Sabres stod för motståndet borta i KeyBank Center på lördagen. Trots det lyckades laget kriga till sig segern med 5-4 efter att Mats Zuccarello avgjort i förlängningsspelet.

– Vi älskar alla att spela hockey och vinna är vad det handlar om i den här ligan, säger Wilds tränare John Hynes till NHL.com/sv. Oavsett vilka spelare som saknas inför en match går vi in med förväntningen att vi ska stå som segrare när den är slut. Grabbarna höll sig till matchplanen och var villiga att göra det som krävdes. Vi hittade tillbaka till vår identitet och hittade det spel som gav oss bäst chans att vinna.

Matt Boldy, Zach Bogosian, Joel Eriksson Ek, Marcus Johansson och Jonas Brodin dras alla med underkroppsskador och Wild hade därför inför bortaresan till Buffalo, Toronto och Montreal kallat upp Hunter Haight, David Jiricek och Nicolas Aube-Kubel från Iowa i AHL.

Minnesota-coachen Hynes sa under ett lagmöte innan resan också att lagets erfarna spelare som Nick Foligno, Ryan Hartman och Vladimir Tarasenko också behövde kliva fram och visa vägen.

– När ett lag drabbas av så många skador som i vårt fall får spelare som annars inte får lika stort ansvar chansen att kliva fram. Så var det verkligen idag. Inte bara de spelare vi kallar upp, utan också de rutinerade spelare vi har i laget. Vi behövde verkligen att våra äldre spelare klev fram idag och gjorde starka matcher och så blev det.

Foligno och Hartman såg med varsitt mål till att Wild hade ledningen med 2-1 efter den första perioden och Tarasenko gjorde 3-1 i början på den andra. Därefter tog stekheta Buffalo, som nu spelat 15-2-1 på de senaste 18 matcherna, över matchbilden och gick fram till 4-3 efter mål Peyton Krebs, Jack Quinn och Alex Tuch. Quinn Hughes kunde dock kvittera till 4-4 innan den andra perioden var till ända.

Efter en mållös tredje period klev sedan Mats Zuccarello fram och avgjorde efter 1:46 i powerplay. Målvakten Filip Gustavsson (20 räddningar, 83,3 procent) plockade upp en assist-poäng vid avgörandet då han snabbt vände på spelet med en lång passning till Kirill Kaprizov parkerad vid offensiv blå. Han serverade i sin tur Zuccarello som överlistade Ukko-Pekka Luukkonen.

Målet var norrmannens fjärde övertidsmål under tiden i Minnesota, vilket gör att han delar sjundeplatsen i Wilds historia gällande mål under förlängning med Marian Gaborik.

– Jag och ”Gus” hade ögonkontakt och jag visste att han skulle slå passningen, säger Kaprizov. Han såg att två spelare i Buffalo åkte och bytte och att det fanns en chans att snabbt gå till anfall. Sen var det bara att spela över pucken. Zuccarello gör kanske inte mål så ofta med har är egentligen en ”sniper”. Han letar alltid efter en passning, men han är verkligen en bra avslutare. Han borde skjuta mer.

Minnesota, som innan segern mot Buffalo hade förlorat fyra av de fem senaste matcherna, ligger på tredje plats i Central Division. Lagets 63 poäng (27-13-9) gör att avståndet till bakomvarande lag i jakten på slutspelsplatser i Western Conference fortsatt är betryggande. Anaheim Ducks, laget precis utanför wildcard-platserna är tolv poäng bakom.

– Det var en skön seger efter de senaste förlusterna, säger Quinn Hughes. Vi visar idag att det finns en stor bredd i vårt lag där många kan kliva fram och spela avgörande roller. Wild är ett lag som är känt för att vara svåra att möta över åren och det visade vi nu igen. Vi har en stark sammanhållning i laget där alla vi drar åt samma håll. Jag är inte förvånad över att vi kan ta göra en så pass stark insats trots alla skador.

– Den här typen av prestationer är vad som stärker ett lag, säger Foligno. Vi såg matchen som en chans att börja bygga på något igen efter ett par svagare insatser. Vi gick in med rätt energi och tävlade på rätt nivå. Vi gjorde många bra saker på isen och kunde till sist avgöra då tillfället dök upp.

Minnesotas bortaresa fortsätter närmast till Toronto där Maple Leafs (24-16-8) tar emot på måndag.

– Med alla spelare som är det är gott om lediga platser på flyget och på bussen, avslutar Foligno. Man ser sig om och undrar vart alla tagit vägen. Vi saknar dem och hoppas att de snart är tillbaka. Men vi visar samtidigt att vi har ett lag som klarar av att hantera de här situationerna.