Det var glada miner i Carolina Hurricanes när Nikolaj Ehlers inför den här säsongen skrev på som free agent för Carolina Hurricanes, detta efter tio år i Winnipeg Jets.
Ehlers belönades med ett sexårigt kontrakt värt 8,5 miljoner dollar om året. Och när Carolina under natten mot lördagen besegrade regerande mästarlaget Florida Panthers med hela 9-1 hemma i Lenovo Center i Raleigh, betalade Ehlers av: den 29-årige dansken från Ålborg klev fram med tre mål och fyllde på med en målgivande passning.
– Det var fantastiskt, såklart, sade Ehlers efter matchen. Att vi fick göra det på hemmaplan gör det ännu mer speciellt. Jag tycker att vi spelade en fantastisk bra match ikväll. Vi kunde verkligen utnyttja alla våra chanser.
Nikolaj Ehlers spelade för första gången i en kedja med Carolinas båda Jordan, Staal och Martinook, i lagets checking line.
– Det sätt de kämpar på, det sätt de vinner tillbaka puckar på… jag visste att jag skulle kunna få lite mer utrymme och det är något som jag har letat efter, sade Ehlers.
– Hur vi spelade i den här matchen är något att bygga vidare på. Vi spelade ett rakt spel, vi ville få pucken mot mål snabbt. När man kan få puckarna dit och ta hand om returerna från målvakten, då börjar det hända bra saker. Det är då de små hålen öppnas för vi ska kunna spela det spel som vi visade upp i kväll.
Det var en extra skön seger för Hurricanes som förlorat mot Panthers två gånger den här säsongen: med 3-4 efter straffar den 19 december och med 2-5 under natten mot julafton. I den första förlusten, på bortais i Amerant Bank Arena i Sunrise, ledde Hurricanes med 3-0 med bara knappt tio minuter kvar att spela, innan Panthers vände med tre snabba mål och vann efter straffar. I den andra matchen, på hemmais i Lenovo Center, hade Carolina 2-0 fyra minuter in på tredje perioden innan Panthers vände med fem mål på drygt elva minuter.
Efter två förluster i följd, 3-4 mot Detroit i förlängning och 0-3 mot St. Louis, satt segern mot Florida naturligtvis ännu lite skönare: nu var det Hurricanes som fick glänsa när laget gjorde slut på all diskussion med sex mål i slutperioden.
Nikolaj Ehlers gjorde två av målen i den suveräna tredjeperioden: 5-1 efter 11:17, framspelad av Seth Jarvis och Sebastian Aho, och 7-1 (13:03), framspelad av Logan Stankoven och Jackson Blake. Då hade Ehlers också gjort 1-0 efter 18:35 i första perioden, assisterad av Staal och Martinook. Det var Ehlers första hattrick den här säsongen och hans sjätte totalt under de elva åren i National Hockey League.
