Blott 24 timmar efter att New York Rangers general manager Chris Drury publicerat ett öppet brev till klubbens fans, där han aviserade att klubben i brist på resultat ämnade genomföra förändringar inom en snar framtid, lät Mika Zibanejad sitt spel tala.
Svensken stod för ett hattrick och utsågs till matchens första stjärna när Rangers besegrade Philadelphia Flyers med 6-3 på bortais.
Segern bröt en fem matcher lång förlustsvit för Rangers (0-4-1), som halkat efter i slutspelsracet i Eastern Conference och av allt att döma har för avsikt att göra sig av med några av sina stjärnspelare i samband med Trade Deadline.
Som Drury uttryckte det i det öppna brevet:
”Sett till var vi befinner oss i tabellen och de skador vi har på några av våra nyckelspelare måste vi vara ärliga och realistiska kring vår situation. Vi kommer inte bara stå handfallna. En kursjustering ger oss möjligheten att vara smarta och opportunistiska när vi förändrar laget. Det här är inte en full ombyggnation. Det är en kursjustering kring våra kärnspelare och unga talanger.”
Vad Drury dock inte specificerade var exakt vilka dessa kärnspelare är – eller åtminstone vilka de kommer vara framöver. Något som vägde tungt på Rangers-spelarna i samband med matchen mot Flyers.
– Det dyker upp alla möjliga känslor när något sådant kommer ut, sade Zibanejad. Det är mycket känslor. Nu hade vi en tidig match här idag så vi fick inte särskilt mycket tid att ta in allt, det var väl ungefär 24 timmar sedan. Men all heder till killarna (i omklädningsrummet). Det här är inte en enkel situation. Det blir lite överväldigande. Men sättet vi svarade på och spelade idag var fantastiskt.
Travis Konecny gav visserligen hemmalaget en flygande start när han satte 1-0 6:22 in på den första perioden, men efter det var det Rangers för hela slanten.
Artemi Panarin, i många rapporter hänvisad till som en av de spelare som med största sannolikhet kommer spela för en annan klubb innan säsongen är över, var den som kvitterade till 1-1 efter 7:05 – och sedan var målkavalkaden igång. Zibanejad snärtade in sitt första mål för kvällen med ett handledsskott från höga slottet blott 21 sekunder senare och 59 sekunder efter svenskens mål hade Brennan Othmann gjort 3-1 för Rangers – forwardens första mål i NHL-sammanhang.
I andra perioden rivstartade Zibanejad genom att sätta 4-1 i powerplay 5:38 in. Målet var svenskens 117:e i powerplay i Rangers-tröjan, vilket är mest genom tiderna i spelformen i klubbens historia. Zibanejad fullbordade sitt hattrick via sitt 5-1-mål varpå Panarin skickade in 6-1 för gästerna. Travis Sanheim reducerade i powerplay innan andra perioden var slut och det enda målet i sista perioden kom från Trevor Zegras som reducerade till 6-3.
– Att vinna är ju definitivt bättre än att förlora, sade Zibanejad. Att vinna på det här sättet var viktigt för moralen i gruppen också, särskilt då vi ska sätta oss på en fem timmar lång flight till västkusten nu. Alla vinster är bra för lagmoralen, men den här var lite extra viktig. Särskilt efter gårdagen.
