Shesterkin den nya kungen av Manhattan

Kungen av Manhattan heter inte längre Henrik Lundqvist. Slutet på den svenska eran på tronen kom inte som någon överraskning för New York Rangers, som länge planerat för den. Framtiden mellan stolparna vilar istället i trygga händer hos Igor Shesterkin.

När Igor Shesterkin åkte ut på Madison Square Gardens is den 9 januari 2020 blev han den förste ryske målvakten någonsin att representera New York Rangers. Han var på intet sätt orutinerad. Men han hade "bara" gjort 25 AHL-matcher, de enda han spelat på nordamerikansk is. Hemma i Ryssland var hans facit imponerande 88-19-15 med en GAA på 1,68 och en räddningsprocent på 93,5. Och så har det fortsatt.
På andra sidan den där januarikvällen stod stjärnspäckade Colorado Avalanche. På läktaren satt mamma Elena Shesterkina. NBCSN hade satt en mikrofon på ryssen och efter att man insett att Shesterkin under matchen. Efter att han på ryska - någon på NBCSN fick översätta allt efteråt - lugnat ner sig inför nedsläpp bjöd han på oförglömliga citat. Och storspel.
"Vem var det där? MacKin…vad? Han är ganska bra" noterade han ett par minuter in när Nathan MacKinnon testade honom.
Som om han var medveten och/eller fullständigt obrydd fortsatte han under matchen kommentera:
"Där dödade vi ytterligare en utvisning" konstaterade han lugnt i mittperioden. "Det verkar ju inte så svårt. Det känns rätt bra. Jag undrar om mamma har slutat oroa sig."

Rangers vann. Shesterkin vann, och det var bara början. Tronföljden till Henrik Lundqvist var satt. Och Igor Shesterkin har vuxit in i det, med besked. Det blev tolv starter under våren 2020 och bara en skada stoppade honom från mer än en match i slutspelet. Förra året spelade han 35 matcher med en räddningsprocent på 91,6 och en GAA på 2.62 i ett Rangers som hade ett mellanår. När Rangers vände blad och växlade upp inför pågående säsong väntades Shesterkin göra detsamma. För att göra det som målvakt på Manhattan behöver man fokusera, menade Lundqvist i en intervju med NHL.com i oktober.
- Det är viktigt att vara lite i sin egen bubbla och inte sväva iväg. Det är viktigt att ha rätt personer runt dig. Oavsett hur det går kommer de personerna alltid att hjälpa dig att behålla fokus, sa svensken, vars tröjnummer pensioneras av Rangers den 28 januari, och fortsatte:
- Sättet han litar på sig själv sticker ut. Det syns på träningarna, sättet han använder vinklarna och hur han läser spelet. Han står mycket.
Shesterkin själv är lugn när han beskriver sitt spel.
- Jag försöker att bara fokusera på pucken och inget annat. Jag tänker på vad jag kan göra för att rädda skottet…och sedan räddar jag, berättade han i en intervju med NY Post i november.

Shesterkin litar på det han gör och när han har mycket att göra gör han det bra. I skrivande stund har Shesterkin räddat minst 36 skott i en match vid tolv tillfällen i sin karriär, med 12-0-0 som facit. Den här säsongen har han 6-0-1 som facit med minst 33 räddningar i en match och med 17-4-2 är han han en stor del i att laget har tagit nästa kliv i utvecklingen.
- Han håller oss i varje match. Det känns aldrig som att vi är ute ur matcherna med honom i mål. Det går inte att säga tillräckligt bra saker om honom, sa Adam Fox efter matchen mot Seattle den 1 november.
Shesterkin har vid flera tillfällen berättat att han lärt sig mycket av Henrik Lundqvist, men i intervjun med New York Post sa han att de två sällan pratade.
- Men jag såg upp till honom. Jag lärde mig mycket utan ord.
Likt Lundqvist kan Shesterkin sätta sig i skallen på motståndarna med sitt idoga spel. När han för andra gången den här säsongen nollat San Jose Sharks i torsdags var det frustreade Sharksspelare efteråt:
- Han är aldrig ur position. Jag vet inte hur många A-chanser i vi hade idag, fem, sex? Många lag säger att man ska göra det svårt för målvakten men jag tycker verkligen att vi gjorde det. Trots det har vi inte klarat av honom på 120 minuters spel, konstaterade Nick Bonino.
Läs också: [Raymond i målprotokollet igen för Red Wings]
I skrivande stund har Igor Shesterkin den bästa räddningsprocenten (93,9) och bäst GAA (1,99) bland alla målvakter med minst 20 spelade matcher. Lägg därtill tre hållna nollor. angersfansen tog Lundqvist till sig och tronföljaren Shesterkin får nu samma varma behandling från de som kallas "The Garden Faithful". Vid flera tillfällen har hans namn skanderats i arenan.
- Jag får gåshud. Det känns som att det är första gången varje gång de gör det. Det är en obeskrivlig känsla, sa han efter segern mot Philadelphia Flyers den 1 december.
Konungen av Manhattan heter inte längre Henrik Lundqvist.
Han heter Igor Shesterkin.