Huberdeau vill hjälpa Panthers till slutspel

Florida Panthers första säsong i NHL var 1993-94 då laget klev in som expansionslag. Den 3 juni samma år, 1993, föddes Jonathan Huberdeau i Saint-Jérôme i Quebec. 18 år och tre veckor senare korsades deras vägar när Panthers draftade Huberdeau som tre totalt i draften 2011. Huberdeau flyttade två år senare, efter att ha spenderat sin tid som junior hos St. John Sea Dogs i QMJHL, till Florida, som fram till Huberdeaus ankomst spelat slutspelshockey vid tre tillfällen.

I Sunrise har vänsterforwarden gått från klarhet till klarhet och laget har under hans tid nått slutspel två gånger på fem säsonger. Förra året vann Panthers Atlantic Division samtidigt som Huberdeau noterades för 20 mål och 39 assist på 74 matcher - hans poängmässigt bästa säsong hittills. Framtiden såg ljus ut, men precis innan säsongsstarten var oturen framme:
Med 6:45 kvar av den första perioden i träningsmatchen mot New Jersey Devils den 9 oktober tog en skridsko tillhörande New Jerseys forward Sergei Kalinin illa över hans vrist. Skadan gjorde att 23-årigen, som i september skrev på ett nytt sexårskontrakt värt $5.9 miljoner per säsong, missade Floridas inledande 51 matcher. Under den perioden hann klubben med att göra ett tränarbyte. Gerard Gallant lämnade laget och in kom Tom Rowe:
"Det är aldrig roligt när en tränare får lämna. Jag gillar Gerard. Vi har en speciell historia i och med att han tränade mig under juniortiden [i St. Johns Sea Dogs i QMJHL], men det är så branschen är: Klubbledningen gjorde det de tyckte var bäst för laget. Nu har vi Tom Rowe och alla respekterar honom. "säger Huberdeau när NHL.com/sv når honom i bilen på väg till flygplatsen inför bortamatchen mot Nashville.

Den 3 februari - mot Anaheim Ducks - gjorde Huberdeau och lagkamraten Alexander "Sasha" Barkov, som skadades i matchen mot Toronto den 28 december, comeback. Det kunde knappast ha slutat bättre: Med dryga fem minuter kvar av matchen drev Barkov upp pucken på vänsterkanten. I vad som såg ut att vara en passning på måfå slängde finländaren in pucken i slottet. Där susade en friställd Huberdeau fram och vispade in 2-1 för Panthers. Målet skulle räcka till seger och lagkamraternas beröm gick inte av för hackor:
"Det var fantastiskt att se dom tillsammans. De gör saker som är omöjliga." sa backen Jason Demers till Panthers TV efter matchen. Målvakten James Reimer höll med:
"De är enastående med pucken och fantastiska att umgås med. De sprider god stämning i omklädningsrummet."
Att de två verkar trivas ihop råder det inga tvivel om. När de båda har varit skadade har de också spenderat en del tid tillsammans och Barkovs passning till målet var allt annat än en slump:
" Vi tänker hockey på samma sätt. När vi passar varandra vet vi att vi får tillbaka pucken och var den kommer att komma." menar Huberdeau själv och fortsätter: "Vi hänger inte så mycket egentligen [utanför hockeyn], men eftersom vi var skadade samtidigt lärde vi känna varandra. Det tror jag hjälper oss i det långa loppet."
Och deras kemi behövs. Florida, som plockade 103 poäng förra säsongen, är i skrivande stund fyra poäng från en wildcard-plats i Öst. Men Jonathan Huberdeau tar det hela med lugn:
"Jag sätter ingen extra press på mig själv bara för att vi ligger där vi ligger. Vi är ett lag och vi ska nå slutspel som ett lag."
Att komma in ett lag som jagar slutspel verkar inte bekymra Huberdeau nämnvärt. Istället pratar han om hockeyns frammarsch i solskensstaten och även om han kan leva i relativ anonymitet finns det de som känner igen honom på stan. Och de fansen kan sin hockey, menar han.
Jonathan Huberdeau njuter av livet och är bara glad över att vara tillbaka för att kunna hjälpa laget - något han återkommer till flera gånger under vårt samtal. Han menar att det är skönt att kunna fokusera på "riktig" hockey igen och inte bara rehab. Och visst hjälper det att kunna koppla bort hockeyn när man lämnar rinken:
"Det är rätt fantastiskt här i Florida." skrockar han. "Det är en helt annan värld jämfört med Quebec. Här kan jag åka till träningen i flipflops och shorts. Väl där är det fullt fokus på hockeyn men sen kan man koppla bort hockeyn och åka till stranden eller så. Det är det bästa av två världar!"

Florida Panthers och Jonathan Huberdeau kom till (hockey-)världen samma år. Kanske är det ödet, kanske en slump. Men deras relation är djup och kärleken ömsesidig. Panthers har saknat Huberdeau och det är tydligt att han har saknat att vara en del av Panthers.
Hockeyvärlden är som den ska igen för Jonathan Huberdeau. Efter att ha missat över halva säsongen på grund av en oturlig skada är han tillbaka för att hjälpa sitt lag nå slutspel.
Igen.