Erik Gustafsson bygger vidare på framgången

- Ja, det kan man nog säga. Det har ju varit lite upp och ner tidigare, så… första riktiga säsongen var ju förra året när jag väl kommit över Rockford (IceHogs), säger Erik Gustafsson. Det gick väldigt bra för mig förra säsongen. Jag tog stora kliv framåt, och det kändes skönt. Tyvärr gick det sämre för laget om man tittar tillbaka på säsongen.

Kan man säga: en tionde plats i Western Conference, sex poäng efter wild card-avancerande Colorado Avalanche kostade Chicago Blackhawks det andra missade slutspelet på raken för laget som vann Stanley Cup 2010, 2013 och 2015.

Men det finns mer att göra. Det är den 27-årige nynäshamnaren och före detta djurgårdsspelaren som 2015 bytte SHL mot Blackhawks organisation, helt klar över.

Video: LAK-CHI: Gustafsson trycker in direktskott från blå

- Spelet utan puck. Där behöver jag bli bättre. Jag jobbar med det, att bli mer aggressiv i det spelet. Jag tycker att jag blev det efter jul förra säsongen; jag gick mer på kroppen jämfört med tidigare. Kan jag spela nästa säsong som jag gjorde i slutet av den förra, så tror jag det kan bli ännu mycket bättre.

Erik Gustafsson har haft en skön sommar, hela tiden hemma i Sverige. Träffat kompisar och tagit det lugnt. Spelat golf (hcp 5) och varit med 18 månader gamla dottern Jamie - detta i väntan på det andra barnet, på väg nu i september.

Genombrottet under förra säsongen lägger Erik Gustafsson till stor del över på Rockfords assisterande tränare Anders Sörensen, tidigare både spelare och tränare i Södertälje SK.

- Jag jobbade mycket på speciella grejer och fick väldigt bra hjälp av Anders som jobbade med backarna i Rockford. Han känner staben uppe i Chicago och han visste vad de ville ha ut av mig och vad de tyckte jag skulle göra bättre. Jag frågade och han svarade och det hjälpte mig. Allt fungerade väldigt bra, säger Erik Gustafsson till NHL.com/sv. 

[Få de senaste nyheterna från NHL på Twitter via @NHLsv]

Rent konkret handlade det om jobbet i spelet med puck: att göra allt enklare och undvika riskabla manövrer i försvarszon.

- Att spela enkelt i egen zon, och se och utnyttja möjligheten när den väl dyker upp. Förut har jag ofta försökt göra lite för mycket, lite extra med pucken. Att dribbla som siste man är väl kanske inte det bästa, men det gjorde jag. Nu har jag blivit av med det där, och spelar enklare i egen zon. Det är lätt att säga att "det är bara att göra det, då", men så lätt är det inte: det där sitter i huvudet och det är där man måste jobba för att bli av med den typen av spel. Han (Anders Sörensen) hjälpte mig, visade rörelser man kan göra i försvarszon, när man hämtar pucken eller i trängda lägen.

Chicago Blackhawks, med fem svenskar i försvarsorganisationen (Gustafsson, Carl Dahlström, Philip Holm, Lucas Carlsson och Adam Boqvist) stärker nu försvaret. In kommer Calvin de Haan från Carolina Hurricanes och Olli Määttä från Pittsburgh Penguins, plus målvakten Robin Lehner från New York Islanders.

- Det är klart att försvaret blir starkare. Vi har fått in väldigt bra defensiva backar. Jag är ju en offensiv back, så jag behöver ju någon mer defensiv partner. Jag spelade mycket med Duncan Keith förra året, och det kändes väldigt bra. Vi spelade tillsammans mest av alla backpar i Blackhawks. Nu har vi stärkt upp i alla formationer, både bakåt och framåt där Andrew Shaw är tillbaka (från Montreal Canadiens) och Zack Smith från Ottawa. Jag tycker det ser bra ut, det blir ett överlag starkare lag att möta.

Video: COL-CHI: Gustafssons direktskott går in i mål

In från Buffalo har också Alexander Nylander kommit till det som numera är ett av ligans största svensk-lag.

Med ankomsten av Robin Lehner som backup till Corey Crawford har Blackhawks fått det som general managern Stan Bowman anser vara hela ligans starkaste målvaktspar.

Erik Gustafsson håller med:

- Det vet alla utespelare och speciellt vi backar: Crawford har ju varit skadad i två säsonger nu, men om han är hel och frisk och se'n Robin Lehner, så har vi två världsstjärnor längst bak. Om nån skadar sig så är backupen lika bra.

Säsongen 2019-20 blir den första från start för tränaren Jeremy Colliton, som ersatte Joel Quenneville i början av november förra året.

- Vi hade lite problem att anpassa oss till hans spelstil; de äldre spelarna i laget haft ju haft Quenneville i mer än tio år (14 år, för att vara exakt), så det klart att det inte var så lätt. Även om vi spelade bra efter jul, så förstörde vi säsongen redan i början, konstaterar Erik Gustafsson. Nu ska vi vara med redan från start.