Höga krav på Keefe och Maple Leafs

Till slut tog klubbledningens tålamod slut.
Efter fem säsonger vid rodret fick Mike Babcock under onsdagen lämna tränarrollen i Toronto Maple Leafs. Ersättare blir Sheldon Keefe som befordras från klubbens AHL-lag, Toronto Marlies.

Det har varit en jobbig och grå höst för klubben Toronto Maple Leafs och dess tusentals supportrar. Maple Leafs har kvoten 9-10-4 efter 23 matcher, och har bara tagit en poäng på sina sex senaste matcher (0-5-1). 4-2-förlusten mot Vegas Golden Knights i tisdags blev droppen, och på grund av bristfälliga resultat och att lagets spel inte motsvarat förväntningarna kunde klubbens president Brendan Shanahan motivera sparkningen av Babcock.
- Vi har gjort för många defensiva misstag, noggrannheten för detaljer är inte där. Och vår offensiv, vår frejdiga offensiv som vi blivit kända för, har saknats ett tag nu, säger Shanahan.
*** ***Läs också: [Babcock får sparken av Maple Leafs]
Att spela och coacha i Toronto medför högt ställda förväntningar. De tre senaste säsongerna har laget gått till slutspel och med spelare som John Tavares, Auston Matthews, Mitch Marner och William Nylander är kraven än på länge. Toronto är i ett "vinna nu"-läge och i år skulle laget lyfta ytterligare. Men en dryg fjärdedel in på grundserien ligger laget en bra bit från en slutspelsplats i Eastern Conference.
Frågan alla nu ställer sig är: kan ett tränarbyte ändra på det?
- Vi känner att det här är viktigt för klubben, och när man inser att man bör och måste göra något, då är det bäst att göra det, säger Shanahan om varför beslutet blivit konkret för honom och general manager Kyle Dubas.
Sheldon Keefe och Toronto Maple Leafs står inför en enrom utmaning. Att fylla luckan efter 56-årige Mike Babcock är inte det lättaste. Babcock har vunnit både Stanley Cup och OS-Guld under sin tränarkarriär. Han nämns som ett namn att väljas in i Hall of Fame i framtiden och är en stor anledning till Torontos lyft de senaste åren. Under Babcocks ledning har Maple Leafs gått från att vara sämst i ligan (säsongen 2015-16) till spela in 100 poäng i två raka säsonger. Han har tagit dem till tre raka slutspel, haft kvoten 173-133-45 och med sitt karismatiska ledarskap fyllt en stor funktion i klubbens utveckling.
- Hans arbetsmoral och engagemang har gjort vår organisation bättre och vi är väldigt tacksam för grunden han hjälpt till att bygga, säger Shanahan.

Den grund ska nu Keefe fortsätta utveckla. 39-åringen är inte ett okänt ansikte i organisationen. De senaste fem åren har han coachat klubbens AHL-lag Toronto Marlies. Han har tränat flera av spelarna som i dag är nyckelspelare i Maple Leafs laguppställning: Andreas Johnsson, Zach Hyman, Kasperi Kapanen, Trevor Moore och William Nylander, samt Travis Dermott och Kasimir Kaskisuo.
Han har dessutom skördat framgångar med flera av dem. Under sina år i Marlies har Keefe sett till att laget vunnit grundserien två gånger (2015-16, 2017-18) och, 2018, också blivit Calder Cup-mästare.
- Det finns mycket att göra för Keefe, men också för spelarna. De förstår det, och vi tror verkligen på dem. Vi tror på spelarna vi har. Vi tror på Sheldon, säger Shanahan.
Och spelarna verkar tro på Keefe. Svenskarna Rasmus Sandin och Timothy Liljegren har haft kanadensaren i AHL de senaste säsongerna och gillar hans ledarskap.

• Han förstår att man måste vara kreativ så han låter oss vara det. Det är roligt, men han kan vara tuff mot en också. Man måste jobba varje dag. Det är bra för unga spelare att vara i en sådan miljö, sa Liljegren till Sportsnet förra säsongen.
  Att det blev just Keefe som tar över Leafs är kanske inte så konstigt. Dels är det för hans framgångar i AHL, men också för hans relation med general manager Kyle Dubas. Innan sin AHL-karriär var Keefe tränare i Sault St. Marie Greyhounds i Ontario Hockey League. Som general manager verkade då Dubas. Det var Dubas som plockade Keefe till Greyhounds och sedan också till Marlies. Så sent som i våras såg han till att ge Keefe en kontraktsförlängning.
  - Att se till att Keefe skulle fortsätta leda utvecklingen av våra talanger var väldigt viktigt för oss och anledningen till att vi började diskutera en förlängning för flera månader sedan, sa Dubas den 28 maj när signeringen av kontraktet blev ett faktum.
  Men AHL är inte NHL. Det är ett stort steg mellan ligorna, inte bara för en ung spelare utan också för en coach. Men att ta steget i Toronto, som är en av Original Six-klubbarna, och en av världens störta organisationer gör det inte lättare. Pressen kommer vara stor på Keefe att leverera och få rätt på spelet som ska ta Maple Leafs till slutspel.
  Shekdon Keefe har visat sig vara en kapabel coach i AHL. Fortsätter hans framgångar i Maple Leafs? Han har en hel del att rätt till och han inleder sitt jobb redan under natten mot fredag när hans Maple Leafs gästar formstarka Arizona Coyotes.
  - Vi är fortfarande optimistiska att vi ska komma tillbaka på rätt spår här. Vi tycker att Sheldon förtjänat chansen. Titta på vad han har gjort, antalet spelare han coachat som nu spelat i Maple Leafs, det jobb han gjort i att utveckla våra spelare. Han har haft framgång i stort sett allt han gjort.