Historien bakom Hockey Fights Cancer

Det har snart gått 24 år sedan National Hockey League och spelarfacket NHLPA gav sig in i kampen mot cancer med initiativet "Hockey Fights Cancer." Den 3 december 1998 startades kampanjen för att samla in pengar till forskning och skapa medvetenhet kring en sjukdom som berör de flesta på ett eller annat sätt.

I november månad varje säsong visar ligan och klubbarna upp sitt stöd för kampen mot cancer genom att bland annat ha temakvällar vid hemmamatcher och användandet av lavendelfärgade kläder och utrustning.
Exklusivt för NHL.com/sv berättar några av huvudpersonerna bakom Hockey Fight Cancer, bland annat ligakommisionären Gary Bettman, om hur initiativet tog form, spelarnas inblandning, och framtiden för programmet.
- Det har gått ett antal år, vilket är ett bevis på hur viktig och hur engagerad insatsen Hockey Fights Cancer har varit, men jag tror att det var under (mars) säsongen 1996-97 som John Cullen från Tampa Bay Lightning fick en cancerdiagnos (Non-Hodgkins lymfom) och den skakade om oss, säger Bettman till NHL.com/sv. Vi fokuserade på att använda vår synlighet och våra plattformar för att utbilda människor, öka medvetenheten om cancer, hur man får behandling och se till att hockeyfamiljen gav ett lämpligt stödsystem.
- Och insatserna gick vidare därifrån för att samla in pengar både på nationell och lokal nivå för att stödja en mängd olika cancer-relaterade organisationer. Det var en gruppinsats för att visa att hockey kan göra en positiv skillnad i människors liv genom att fokusera på vilken fruktansvärd sjukdom cancer är, men också vikten av tidig upptäckt, vikten av att få snabb behandling och vikten av att samhället samlas för att stödja människor som drabbas av cancer och deras familjer.

Cancerforskning och behandling har kommit en lång väg sedan NHL och NHLPA startade sitt samarbete. Mellan 1991 och 2019 har risken av dö av cancer i USA minskat med 32 procent enligt American Cancer Society. Trots det fortsätter cancer att vara den andra mest vanliga dödsorsaken efter hjärtsjukdomar i landet.
- Tyvärr är cancer något som berör i stort sett allas liv, säger Devin Smith som är NHLPAs Senior Director of Marketing and Community Relations. John Cullen, som var en aktiv spelare, blev diagnostiserad med cancer, så det var ungefär så det hela började. Med vad han gjorde, vad han gick igenom, och hur han ville göra mer. Han hade pratat med några personer i vår personal. En av dem var Mike Gartner, en före detta Hall of Fame-spelare, en fantastisk humanitär som ger tillbaka till sporten på så många sätt. Allt hände ganska snabbt. Jag minns att jag åkte till New York för att träffas i NHL:s styrelserum. Vi satt och pratade om den allmänna idén att göra något tillsammans. Vi hade samarbetat med några saker tidigare, men uppenbarligen inget så monumentalt eller meningsfullt.
- Jag minns att Gary Bettman var i rummet, Mike Gartner var där, och jag var uppenbarligen där. Det första mötet var mer en "brainstorm" om hur vi kan hjälpa till, vad vi kan göra för John (Cullen), för (domaren) Paul Stewart, som också kämpade med cancer vid den tiden, och hur vi kan förena våra krafter. Med NHL och NHLPA med våra 700 medlemmar som samlas. I grund och botten, hur kan vi vara ett exempel för Hockey Fights Cancer? Det pratades mycket med John om vad vi skulle göra.
- Det finns både en lokal komponent och en nationell komponent. Så ja, det var ett riktigt bra, upplyftande möte. Alla i rummet berättade historier om hur cancer hade berört dem på något sätt. Så det var mycket känslor. När du kan mobilisera 700 spelare och 28 eller 29 hockeymarknader så är det ganska inspirerande. Uppenbarligen var målet att finansiera det tills vi hittat ett botemedel. Tyvärr har det inte gjort det hänt ännu, men det är fortfarande målet med detta programmet.

Redan innan fallen med Cullen och Stewart och skapandet av Hockey Fights Cancer had NHL-familjen vid flera tillfällen känt av effekterna cancer. Ett av de mest uppmärksammade exemplen var när superstjärnan Mario Lemieux fick sin cancerdiagnos i januari 1993 (Non-Hodgkins lymfom) vilket gjorde att han endast gjorde 22 matcher säsongen 1993-94 och stod över säsongen 1994-95.
- När jag började jobba för NHL 1998 som praktikant och sedan gick över till en heltidstjänst under 1999 fanns det många människor över mig, säger Ann Marie Lynch som idag är NHL Senior Manager för Youth Development and Industry Growth. Men från min förståelse av budskapet som jag har fört vidare genom åren, var att under den tiden var det många människor (inom hockey diagnostiserade med cancer)... det träffade hemma.
- Det drabbade Mario Lemieux, domaren Paul Stewart, så jag tror att (ligan) kände behovet av att engagera sig. Det var verkligen börjat slå en del av hockeyfamiljen, så det kom igång med det gemensamma tillkännagivandet av NHL och NHLPA i december 1998, där de båda engagerade sig för saken. Vi hade All-Star Game i Tampa 1999, där de tog med sig American Cancer Society (ACS) och Canadian Cancer Society (CCS) och introducerade dem som partners. Strax efter att vi etablerade HFC fanns det andra (högprofilerade hockeymänniskor) som Saku Koivu och (tränarna) E. J. McGuire, Pat Burns (som drabbades av sjukdomen).

För Bettman är Hockey Fights Cancer en kamp han brinner extra för, efter att ha förlorat båda sina föräldrar till sjukdomen.
- Här är ett stycke historia som många kanske inte känner till: jag förlorade båda mina föräldrar i unga åldrar i cancer, säger Bettman. Min pappa dog när han var 40 och min mamma dog när hon var 53. Så föreställningen att vi tillsammans kunde fokusera på att hjälpa människor att hantera denna sjukdom, inklusive genom att öka medvetandet så att människor får diagnosen tidigt, vilket gör en enorm skillnad i behandlingen av cancer... det var ett samarbete där insåg att vi hade en mycket synlig plattform som kunde göra skillnad i människors liv.
- Tyvärr känner de flesta till eller är släkt med någon som har haft cancer. Och den goda nyheten är att tekniken för att diagnosticera är bättre än den någonsin har varit. Och för de flesta cancerformer är behandlingarna lika effektiva som de någonsin har varit. Det här har varit en lång resa. Och det är en som jag tror att vi alla vill fortsätta tills det inte finns mer cancer.
På senare tid har fansen fått följa flera spelare i deras kamp mot sjukdomen, där en av dem var svenske forwarden Oskar Lindblom (San Jose), då i Philadelphia Flyers, som fick genomgå behandling efter att ha blivit drabbad av en form av skelettcancer. Lindblom fick sin diagnos i mitten av december 2019 och gjorde comeback i slutspelet 2020 efter att ha genomgått behandling.
Smith säger att det aldrig har varit några problem att få spelarnas stöd när det kommer till HFC, och att alla vill ställa upp för att göra skillnad.

• Det var 100 procent stöd: "Vad kan jag göra?" "Hur kan jag vara en förespråkare för denna sak?," säger Smith. Saku Koivu var en annan högprofilerad spelare som drabbades direkt (av cancer) lite senare, och det är alltid en väldigt svår diskussion om hur folk vill dela sin historia. Uppriktigt sagt, vissa människor är mer villiga att dela med sig, vissa spelare - inte lika mycket. Men när det kommer till medvetenhet och finansiering, de hälsoproblem som de har för sina lagkamrater, sina fans... Vilket för övrigt är en annan intressant sak: det stärker deras band med fansen på ett djupare sätt.
  - De här killarna spelar på en fantastisk scen och spelar spelet så bra, men de är trots allt människor och de hanterar samma saker på egen hand. Mario Lemieux, Saku Koivu, Phil Kessel, Oskar Lindblom och säkert några legendarer som har gått bort från denna fruktansvärda sjukdom. Även spelarna ville göra saker på sina hemmamarknader, på sina hemmaarenor och samhällen. En sak jag kan säga: Jag har aldrig hört en spelare säga "jag vill inte stödja det." 100 procent av spelarna sa "Vad kan jag göra?" "Hur kan jag göra mer?"
  Att ligan och spelarfacket har haft olika syn i diverse frågor genom åren är inget som kommer som en nyhet för de flesta. Men när det kom till skapandet av Hockey Fights Cancer och att ha en enad front i kampen mot sjukdomen var det enkelt att komma samman från båda hållen.
  - Du vet, idrottsligor och fack kan skilja sig åt i vissa saker, kan argumentera om saker, men när det kommer till viktiga saker som vi tillsammans kan göra på uppdrag av, inte bara hockeyfamiljen, utan samhällena som vi spelar i och i allmänhet, så har det alltid funnits en anda av samarbete och vi har alltid varit enade i Hockey Fights Cancer-satsningen, säger Bettman.
  - Bob Goodenow var vår verkställande direktör på den tiden, och han hade uppenbarligen några strider med Gary, säger Smith. Men jag kan försäkra er att vi lämnade det utanför det mötet och varje möte som följde. Vi bestämde oss tidigt: det här är ett komplett partnerskap. Kanske har du märkt att Hockey Fights Cancer-logotypen inte har NHL- eller NHLPA-logotypen. Det är en fristående logotyp, och det var medvetet. Under 24 år av programmet har det aldrig funnits några kvardröjande meningsskiljaktigheter om Hockey Fights Cancer. Det har funnits några om hur man kan göra det bättre, som det skulle vara i alla typer av initiativ. Men det finns ingen politik, och allt görs i en lagmiljö för att se till att vi maximerar programmet.
  Hockey Fights Cancer-programmet har vuxit större och större under årens gång, och har utvecklas till det vi ser idag där samtliga lag i ligan har en temakväll på hemmais under november månad tillsammans med diverse insamlingar för att samla ihop pengar till välgörande ändamål. Lynch och Smith kommer ihåg början av initiativet och hur teknikens utveckling har bidragit till programmets tillväxt.

• När det först började fanns det inte ens en onlinekomponent i det. Det var en mycket stor auktion som de gjorde varje år på All-Star Weekend, mestadels minnessaker, säger Lynch. Jag minns, under det andra året av programmet kom Dodge in som sponsor (till ligan), så på samma auktion hade vi en Dodge Viper sportbil och Wayne Gretzkys tröja från hans senaste All-Star match, och dessa två lotter såldes för ungefär lika mycket pengar. Så mellan 1999 och 2004 samlade vi in ungefär en halv miljon dollar från var och en av dessa auktioner, som sedan skulle fördelas jämt mellan ACS och CCS. Men efter programmet kom tillbaka efter (2004-05) lockouten, ville de spendera lite mer och få större deltagande från klubbarna. Så kring 2008, runt 10-årsdagen av Hockey Fights Cancer, började vi nå ut till andra organisationer och gav också var och en av klubbarna pengar som de kunde ge ut till sina lokala cancerorganisationer. Många klubbar gjorde sina egna Hockey Fights Cancer-kvällar, men de spred dem över hela året. För att ha ett större och kraftfullare budskap föreslog Gary Meagher (NHL:s vicepresident) att vi skulle be våra lag att göra allt inom en månad.
  - Så på den tiden valde de oktober, eftersom många lag gjorde saker för att öka medvetenheten kring bröstcancer runt den tiden ändå. Någon kom också på idén: varför bär vi inte en speciell färg slips under den månaden. Under det första året var det rosa, och Wayne Gretzky, som tränade Phoenix Coyotes vid den tiden, var faktiskt den första som bar den. Senare som växte det till varor som vi sålde till förmån för olika cancerorsaker. Nu kan alla se hur det har utvecklats sedan dessa tider: med barn som skrev kontrakt för en dag för att vara spelare, med lavendelfärgade sargar, och lavendelfärgade träningströjor under denna månad. Färgen lavendel kom in för att ersätta rosa eftersom vi ville öka medvetenheten om alla typer av cancer, inte bara bröstcancer som rosa brukade symbolisera. Jag skulle också säga att partnerskapet mellan NHL och NHLPA har varit fantastiskt. Det är så olika. När vi arbetar tillsammans med välgörenhetsorganisationer har vi inga problem.
  Följ oss på [Facebook och Twitter för ytterligare exklusivt material och NHL-nyheter!]
  - Det är intressant att tänka tillbaka på 1998, då det inte fanns några onlinedonationer eller sociala medier för att öka medvetenheten, säger Smith. Jag antar att jag är mest exalterad över hur teknik kan hjälpa till att öka medvetenheten och intäkterna. Jag tror att vi är på god väg. Vi har många kreativa människor och spelare som vill fortsätta det och fortsätta växa. Tv-bolagen har också varit otroligt hjälpsamma. Vi har redan gjort mycket. Jag tror att potentialen ligger i tillväxten av sätt att engagera fansen och donera och få dem i linje med initiativet. Vi är med i det här på lång sikt.
  Denna artikeln är en del av en serie som firar NHLs Hockey Fights Cancer under november månad.