Oskar Sundqvists comeback populär i St. Louis

Oskar Sundqvist vänder hem. Fast inte till hemstaden Boden där han fostrades som hockeyspelare. I somras kunde den 29-årige centern, med fem års erfarenhet från St. Louis Blues med bland annat Stanley Cup-triumfen 2019, men som de två senaste åren spelat i Red Wings och Wild, med några ord på X (före detta Twitter) tillkännage en stor och positiv förändring i sitt hockeyliv:

”Hej St. Louis. Jag är tillbaka.”

Och han är mycket välkommen tillbaka:

– Han var en stor del av vårt lag när vi vann Stanley Cup och har varit en stor del av det vi byggt här i många år. Det var tråkigt att förlora honom; nu är det trevligt att se att han kommer tillbaka hem, sade 24-årige centern Robert Thomas till NHL.com/sv i samband med North American Player Media Tour.

Oskar Sundqvist valde att gå ner ordentligt i lön för att få komma tillbaka till Blues från utflykten till Detroit och Minnesota. Sundqvist fick ett kontrakt över ett år; han får status som Unrestricted Free Agent (UFA) efter säsongen 2023-24.

Sundqvist själv menar att trivseln är viktigare än pengarna.

– Så är det. Jag är ändå exalterad över att komma tillbaka till St Louis och spela där igen, sade han tidigare i somras. Man får ta ett år och visa framfötterna. Då får jag skriva ett nytt kontrakt nästa år och då har (löne)taket gått upp och klubbarna har mer pengar att spendera.
Nu har Sundqvist fått en bra nystart i St. Louis Blues: han gjorde mål i första träningsmatchen när Blues besegrade Arizona med 3-2. En skön återkomst för Sundqvist till klubben i hans hjärta. Efter två inledande NHL-år i Pittsburgh Penguins organisation som Sundqvist mest tillbringade i Wilkes-Barre Scranton Penguins i AHL, var det i Blues han växte ut till en mogen NHL-spelare. Men Penguins-åren var ändå positiva för Sundqvist; han vann Stanley Cup med Penguins 2016. Det verkliga lyftet i Oskar Sundqvists karriär kom dock när han trejdades till St. Louis under sommaren 2017. Nu återvänder han. Och återförenas med gamla vänner.

Robert Thomas har spelat samtliga sina fem NHL-år i St. Louis. Han och Sundqvist spelade ihop när Blues vann cupen.

– (Oskar) tar med sig så många saker på isen, men också utanför isen; han är en väldigt bra kille i omklädningsrummet, säger Thomas om Sundqvist. Alla gillar honom och är glada över att ha honom tillbaka.

– Jag tycker att St. Louis är en ganska speciell stad och vi har ett ganska speciellt lag. Det är otroligt hur många ansikten som kommer tillbaka och som bara älskar St. Louis, att spela där och leva där, laget vi har och miljön vi har skapat här. Det är ganska häftigt att se killar som vill komma tillbaka hela tiden.

Medan Sundqvist axlar sin roll i fjärdekedjan, tar nyvalde assisterande lagkaptenen Robert Thomas rollen som en av lagets ledare. Det är Thomas och 25-årige Jordan Kyrou som, är det tänkt, ska spela de ledande rollerna i laget. Kyrou, 25, ledde St. Louis i mål (37) och poäng (73) på 79 matcher förra säsongen men var minus-38. Thomas, 24, hade 65 poäng (18 mål, 47 assist) på 73 matcher.

– Jag tror att de största förväntningarna man sätter är de på sig själv, säger Thomas. Man förväntar sig så mycket av sig själv. Men jag har en vision om var jag vill vara och var jag vill att min karriär ska vara. Jag måste leva upp till det nu.

St. Louis missade slutspel förra säsongen. En stor missräkning för laget som siktade högt.

– Förra säsongen var tuff. Men jag tror att det samtidigt skapade en ny dynamik i laget; alla kommer in i den här säsongen med något att bevisa. Alla är motiverade, alla är frustrerade över hur det gick förra året. Den frustration vi upplevde förra säsongen kommer vi att tjäna på nu, särskilt tidigt under säsongen. Jag är verkligen peppad på att komma igång.

När Blues vann cupen 2019 var Oskar Sundqvist en viktig länk i fjärdekedjan. Nu har Sundqvist återigen en gjuten plats som center i Blues fjärde forwardsenhet, sannolikt flankerad av Alexei Toropchenko, 24, och 21-åriga superlöftet Jake Neighbours. Där kan Sundqvist spela en viktig roll.

Vad betyder Oskar Sundqvist för laget nu?

– Jag tror att han kan bidra på många sätt. Han har erfarenhet av den här organisationen och hur vi vill spela. Det är väldigt viktigt, konstaterar Thomas. Han kan också fungera som mentor: vi har många unga killar på gång som kommer att vara riktigt bra för oss i framtiden, och jag tror att Oskar kan göra ett bra jobb med att vägleda dem och visa dem. Han kan använda sin roll till att visa vad vi förväntar oss och hur vi verkligen behöver alla spelare för att vinna. Det har varit vår typ av hockey ett tag nu. Vi behöver alla spelare. Vi har inte de där killarna som är de största stjärnorna i ligan; vi behöver ett lag för att vinna.