Hedman en av favoriterna till Conn Smythe Trophy

Tre matcher in på Stanley Cup-finalen fortsätter Victor Hedman leverera ett Conn Smythe-värdigt slutspel. Med sina 20 poäng på 22 matcher har den årliga Norris Trophy-finalisten varit en av de tongivande spelarna under Tampa Bay Lightnings resa. Nu, blott två segrar från att nå sina drömmars mål och få lyfta Lord Stanleys pokal, visar 29-åringen inga tecken på att tappa fokus:
- Jag är nöjd med hur det gått för mig hittills, men i slutändan handlar det om att laget ska vinna. Om det är via att du bidrar med ett mål eller ett täckt skott betyder det lika mycket, säger Hedman.
Lite sammanhang kring ovan citat kan vara på sin plats.

Efter att ha levererat ett mål och två assist i Lightnings imponerande 5-2-seger över Dallas Stars i match 3 av Stanley Cup-finalen fick Hedman frågan hur det kändes att bli blott den tredje backen i NHL-historien att göra tio mål eller mer i ett och samma slutspel.
Ja, ni läste rätt.
Svenskens mål mot Stars var hans tionde i Stanley Cup-slutspelet 2020; en prestation som endast överträffats av Brian Leetch, som gjorde 11 mål för New York Rangers i 1994 års slutspel, och Paul Coffey, som noterade 12 mål för Edmonton Oilers 1985.
Läs också: [All Star-lag för NHL-säsongen 2019-20 presenterade ]
Ett tungt - och överväldigande exklusivt - sällskap att vara en del av i en så anrik liga. Men likväl en prestation Hedman inte lägger någon större vikt vid. Åtminstone inte just nu.
- Klart jag vill bidra offensivt men 'Kuch' (Nikita Kucherov) förklarade det ganska bra efter förra matchen: vi är inte här för vår personliga statistik. Vi är här för en sak och det är att vinna Stanley Cup.
Ingen kan påstå att Victor Hedman inte drar sitt strå till stacken i den strävan. Vissa hävdar rentav att Hedman ofta varit den som dragit hela stacken.
Som Lightnings tränare Jon Cooper.
- Han är en beslutsam spelare, började Lightnings tränare på presskonferensen efter match 3, i vad som utvecklades till ett längre resonemang kring Hedmans betydelse för Lightning:
- Jag menar, killen har nominerats för Norris Trophy fyra år i rad. Han är en jäkligt duktig hockeyspelare. Dina bästa spelare behöver vara dina bästa spelare och han är tveklöst en av våra bästa spelare. Hans förmåga att lyfta oss som lag i de här stora ögonblicken, ögonblick där vi verkligen behöver ett lyft, som ett avgörande mål på övertid eller ett avgörande defensivt ingripande… hans timing är otrolig. Men samtidigt, om du gör fantastiska saker hela matchen igenom kommer din timing alltid se bra ut.

Högt beröm. Men välförtjänt sådant. För Hedman må ha varit ett ämne för Conn Smythe Trophy - pokalen som delas ut till slutspelets mest värdefulla spelare - redan innan finalen, men tre matcher in på finalen har han separerat sig själv från övriga i startfältet.
Med fem poäng (1+4) på tre matcher är han faktiskt bästa poängplockare i finalserien. Bättre än Lightnings toppforwards Nikita Kucherov och Brayden Point.
Och hans prestationer går inte obemärkt förbi hos lagkamraterna.
Ta Kevin Shattenkirk - den rutinerade offensiva backen som upplevt vad som måste beskrivas som en karriärsrenässans i Tampa Bay. Shattenkirk har kamperat ihop med Hedman vid flera tillfällen under slutspelet och var den som stod för den avgörande framspelningen när svensken sköt Lightning till Conference-final med sitt övertidsmål mot Bruins i match 5.
- Att få komma till det här laget, en kandidat till att vinna Cupen, har varit otroligt, sade Shattenkirk efter torsdagens lagsamling. Speciellt som högerfattad back i och med att du då får chansen att spela med Ryan McDonagh, Mikhail Sergachev eller kanske framförallt Victor Hedman - alla otroliga spelare.
Fem år efter sin senaste Stanley Cup-final - den gången slutade det med 14 poäng (1+13) på 26 matcher och förlust 2-4 i matcher mot Chicago Blackhawks - står Hedman åter vid tröskeln till att vinna hockeyns största trofé.
Följ oss på [Facebook och Twitter för ytterligare exklusivt material och NHL-nyheter!]
Den här gången tycks inget kunna stoppa honom.
Om han inte får slut på energi, förstås. Men den risken tänker inte coach Cooper ta:
- Han (Hedman) är en lyx att ha, svarade tränaren på frågan om det fanns en lockelse att spela Hedman uppemot 30 minuter istället för de 26 minuter han hittills snittat.
- Det var fint att bara spela honom 21 minuter igår (mot Stars). Varje gång du kan ge honom lite vila tar du den, gärna sex-sju minuter mindre än vanligt. Så hoppas vi att det ger utdelning när vi kommer närmare och närmare slutet här.
Om mindre än en vecka vet vi hur det slutet ser ut.