Hårt arbetande Larsson kvar i Sabres

Buffalo Sabres Johan Larsson inledde den gångna säsongen bra och såg ut att gå mot personliga rekord i mål, assist och poäng innan oturen var framme i en bortamatch mot Boston på nyårsafton. Efter elva poäng på 35 matcher skadade han armen i omgång 36 och säsongen var över.
Men han har gjort intryck under sin tid i Sabres och skrev i söndags på ett nytt tvåårskontrakt med klubben, och det var högst troligt inte för poängens skull.

Johan Larsson spelade i Brynäs innan han flyttade över Atlanten till Minnesota Wild, av vilka han draftades som nummer 56 totalt vid NHL-draften 2012. Men det blev bara ett framträdande i Wild-dressen innan Larsson byttes bort till Sabres i den trade, som vid deadline 2013 tog Jason Pominville till Wild. Genom hårt arbete gjorde Larsson sig ett namn i Sabres och även om ett poängrekord nog hade smakat fint är det högst troligt för hans andra kvaliteter som Larsson förlänger. I sin roll som center i tredjekedjan har Larsson, som fått smeknamnet "Grumpy Larry" ("Tjurige Larry") stått för ett hårt, och nära nog outtröttligt, arbete:
"Han är jobbig att möta." förklarade Dan Bylsma - lagets tränare förra säsongen - för Buffalo Hockey Beats Bill Hoppe den 23 november 2016. "Han är tjurig, jobbig och tuff." hävdade tränaren som också menade att Larsson ofta terroriserar sina motståndare, och svensken själv tycks gilla att spela på det viset, även när han ställs mot ligans bästa spelare

"[Att möta de bästa] kräver det bästa från en själv. Det är fullt fokus hela tiden när man är på isen." berättade Larsson själv efter Sabres 2-1-seger mot Pittsburgh Penguins den 19 november, där han matchats mot Penguins lagkapten Sidney Crosby.
För Sabres, som siktade på slutspel, slutade den gångna säsongen i fiasko och Larssons säsong tog slut alldeles för tidigt. På nyårsaftonen skadade han armen så pass allvarligt att han behövde operera både armbåge och handleden. Nu är både laget och Larsson tillbaka för att ta revansch. Sabres möblerade om i lagledningen och anställde efter säsongen en ny general manager i Jason Botterill och ny tränare i Phil Housley.
Larsson skyddades av sina nya chefer i sommarens expansionsdraften och det betyder att man har en plan för honom, även om konkurrensen har blivit tuffare. Efter förra årets bryggkontrakt, enligt uppgifter från CapFriendly värt $950 000, signerade han under söndagen ett tvåårs-kontrakt värt $1 475 000 per säsong. Att Larsson i ett skadefritt Sabres petar Jack Eichel eller Ryan O'Reilly är föga troligt. I den tredjekedja han mest huserat i passar Larsson däremot bra. Men det finns fler centrar som pockar på uppmärksamheten.

Letten Zemgus Girgensons stod för 30 poäng på 61 framträdanden under 2014-15 men då hade han en skottprocent på 13,0 vilket är en hög siffra. Sedan dess har han, enligt hockey-reference.com, legat på 6,4% (2015-16) och 6,3% (2016-17). Under hans rookiesäsong, 2013-14, hade "The Latvian Locomotive" en skottprocent på 7,0 och det är dessa siffror som ligger honom i fatet gentemot Larsson, vars skottprocent de tre senaste säsongerna har varit 12,2 (2014-15), 10,5 (2015-16) och 12,2 igen den gångna säsongen. Även dessa siffror är en aning höga men de är jämnare än Girgensons. De två har liknande spelstilar i övrigt och det är inte omöjligt att de två blir huvudkonkurrenter om tredjekedjans centerplats när säsongen börjar. Men Girgensons, som även han skrev ett ettårskontrakt förra sommaren, har ännu inte skrivit på något nytt avtal med klubben.
Även Sam Reinhart och nyförvärven Jacob Josefsson (New Jersey Devils) lär vilja ha ett finger med i spelet men det finns andra positioner dessa kan nyttjas på.
Kanske står Johan Larsson för sin poängmässigt bästa säsong under 2017-18. Kanske gör han det inte. Det var inte för poängen Sabres ville ha kvar honom. Det var det andra han har i sig.
Hårdheten. Kämpaglöden. Arbetsmoralen.
Alla tre är saker Sabres behöver för att resa sig och kämpa om slutspelsplatserna.