Veckans match: Blackhawks mot Capitals

När Chicago Blackhawks på söndag tar emot Washington Capitals i European Game of the Week (18.30, Viasat & Viaplay) blir det hemmacoachen Jeremy Collitons 35:e match i båset. Den nyblivne 34-åringen tog över klassiska Blackhawks i början av november då ledningen ansåg att trotjänaren Joel Quenneville inte gjort ett tillräckligt bra jobb med att få igång laget i början av säsongen. 

För Colliton - Chicago Blackhawks 38:e huvudtränare genom tiderna - har uppgiften att ta vid efter den legendariske Quenneville blivit en tuff sådan. Antalet förluster har övervägt antalet vinster för och bortsett Patrick Kanes sanslösa framfart i poängligan har flera av Blackhawks stjärnor en bra bit upp till högstanivån. 

Video: Marcus Krüger om att spela center och forward

Det finns dock spelare som blommat ut ordentligt under Collitons ledning. Som Blackhawks svenska backtrio Erik Gustafsson, Carl Dahlström och Gustav Forsling.

Gustafsson, 26, har varit en av de stora blågula framgångssagorna den här säsongen. 

[Läs också: Sviten fortsätter för Gustafsson]

Efter ett antal säsonger i Djurgården och Frölunda tog Gustafsson klivet över till Nordamerika inför säsongen 2015-16. Backens första säsong blev det 41 matcher med Blackhawks, med 14 assist som resultat. Säsongen därpå spenderade Gustafsson hela året i AHL innan det 2017-18 blev ytterligare 35 matcher där han stod för 16 poäng (fem mål, elva assist). Den här säsongen har Gustafsson spelat 45 av 48 matcher och har stundtals varit Blackhawks främste back. Veteranen, tillika forne Norris Trophy-vinnaren, Duncan Keith spelar fortfarande mest av alla med 22:40 i genomsnittlig istid per match, men Gustafsson följer tätt därefter med 22:04. Sett till poäng befinner sig Gustafsson i ensamt majestät med sina 29 poäng (åtta mål, 21 assist), nio poäng före Keith. 

Under Collitons ledning har Gustafsson sakta men säkert tagit över rollen som lagets förstaback och fick några dagar innan jul ta emot en rejäl hyllning från sin tränare:

Video: DAL-CHI: Skjuter på DeBrincats passning

- Han [Gustafsson] har världen vid sina fötter. Han har en del kvar att jobba på, men kan han höja sin lägstanivå kan han vara en toppspelare i ett topplag, sade Colliton till NHL.com/sv.

Forsling, 22, kom till Nordamerika 2016-17 som en nästintill färdig produkt - åtminstone för sin ålder. Redan innan han hunnit fylla 20 hade backen nämligen spelat två hela säsonger med Linköping HC i SHL. Rookiesäsongen på andra sidan Atlanten delades mellan AHL; 30 matcher och åtta poäng (ett mål, sju assist) och NHL; 38 matcher och fem poäng (två mål, tre assist). Säsongen därpå blev det 41 NHL-matcher och 13 poäng men Forsling stod fortfarande, till och från, på tillväxt i AHL där han stiftade bekantskap med dåvarande rookietränaren Jeremy Colliton. 

Video: CHI-NSH: Forslings raket går via stolpen och in

När Colliton så tog över Blackhawks i november förra året blev en av hans första åtgärder att kalla upp Forsling från AHL. 

2018-19 hade kunnat bli Forslings stora genombrott i NHL om det inte varit för de skador som förföljt honom. Det började med att han fick vänta med att göra säsongsdebut på grund av återhämtning från en handledsoperation. Sedan han gjorde säsongsdebut har han drabbats av en axelskada samt en ospecificerad skada på överkroppen som för närvarande håller honom utanför truppen. Trots skadehelvetet har det blivit sex poäng (två mål, fyra assist) på 19 matcher för Forsling som fortsatt tycks ha Collitons förtroende.

Sist men definitivt inte minst - han mäter 193 centimeter i strumplästen - är Blackhawks tredje svenske back Carl Dahlström, 23. I likhet med Forsling gjorde Dahlström två säsonger för Linköping i SHL innan han tog klivet över till Nordamerika 2016-17. Dahlström och Forslings vägar har dock varit sammanflätade längre än så då de redan 2013-14 spelade för Linköpings J20-lag. Med i den truppen fanns för övrigt även Jakob Forsbacka Karlsson som spelat 26 matcher för Boston Bruins den här säsongen. 

[Läs också: Hat tricks tillbaka i gammal god stil]

Trots olika roller - Gustafsson ledande back, Forsling skadedrabbad talang på väg upp och Dahlström stabil utfyllnadsspelare - har den svenska trion gjort intryck på Colliton. Att Gustafsson är en stor del av klubbens framtid är vid det här laget självklart, men kanske att även Forsling och Dahlström kan bli viktiga pjäser i takt med att klubben sakta men säkert fasar ut trotjänare som Duncan Keith och Brent Seabrook. 

För den som tvivlar på Collitons förmåga att forma Blackhawks till ett vinnande lag rekommenderar den här skribenten att kasta ett öga på tränarens statistik under de fyra säsonger han tränade Mora i Hockeyallsvenskan; en godkänd debutsäsong följdes av två där han ledde Mora till SHL-kvalet innan han till sist i sin fjärde säsong tog laget upp till finrummet inom den svenska ishockeyn.

Det ser inte ut att bli någon Stanley Cup-titel för Chicago Blackhawks i år. Även chansen till slutspel känns långt borta. Men får Colliton arbetsro och hjälp från sina tre blågula backar kan lagbygget möjligen börja likna något om en säsong eller två.

På söndag 18.30 (Viasat & Viaplay) tar Chicago Blackhawks emot regerande mästarna Washington Capitals i European Game of the Week. Missa inte det.