Guentzel fortsätter succén

Jake Guentzel följde upp en lovande grundserie med succé i slutspelet förra våren. Med den succén kommer förväntningarna och pressen på att ynglingen ska prestera under en hel säsong. Om försäsongen åtminstone är en fingervisning på vad som komma skall kan vi konstatera att forwardstalangen är på väg mot något stort - och historien visar att han är i gott sällskap.

Genom åren har många spelare gjort så kallade "drömdebuter" i NHL. Jake Guentzels debut i världens bästa liga den 21 november förra året slutade visserligen med en 2-5-förlust mot New York Rangers men den 22-årige rookien var Pittsburghs ende målskytt den kvällen. På hans fem inledande matcher i NHL gjorde Guentzel totalt tre mål och en assist innan han spenderade ytterligare en månad i AHL. Men den 16 januari kallades han upp till NHL igen och resten är, för att använda en gammal klyscha, historia: Med de fem inledande matcherna inkluderade gav sig Guentzel ut på ett äventyr som totalt resulterade i 16 mål och 17 assist på 40 matcher. Det följde han upp med 13 mål och åtta assist på 25 slutspelsmatcher när pingvinerna från Pennsylvania kämpade sig till lagets andra raka Stanley Cup-titel. Nu väntar en hel säsong - en 82 matcher lång grundserie som kan slita på de flesta - men Guentzel är redo:
- Jag har haft en bra sommar. Jag har varit hemma i Minnesota och tränat med några andra proffsspelare och även min bror. Fokus har varit på detaljer och styrka. Jag känner mig redo, berättade han för Pens TV i när laget samlades inför försäsongen i början av månaden.
Fjolårssäsongen gav eko i hockeyvärlden och i år kommer Guentzel inte att kunna flyga under radarn på samma sätt som när han kom in i ligan förra säsongen. Han har ögonen på sig på ett helt annat sätt - från alla håll:
- Jake har gjort sig ett namn. Det är svårt att inte har höga förväntningar. Han är en riktigt bra spelare och han visar inga tecken på att slå av på takten. Han tänker hockey på hög nivå och har det självförtroende som krävs för ett ungt proffs, sa Penguins tränare Mike Sullivan till Trib Live under torsdagen.

Självförtroende, var det ja. Snittet på 0,83 poäng per match, grundserie och slutspel sammanräknat, imponerar och att få det att hålla under 82 matcher kan vara press nog på en snart 23-årig Guentzel (han fyller den 6 oktober). Men Guentzel ser det positiva:
- Nu är jag medveten om förväntningarna. Det känns lite mer bekvämt. Att vara med killarna hela tiden ger lite mer självförtroende på isen också. Det gör att det känns bra inför säsongen, sa Guentzel själv i en intervju med Pittsburgh Post-Gazette i mitten av september.
Och han har fortsatt på den inslagna linjen. På tre försäsongsmatcher har Guentzel tre mål och sex assist. Med sina nio poäng leder han "poängligan" och även om det just "bara" är försäsong är det inga dåliga namn som slutat i topp på den listan de senaste åren: Ryan Johansen, Tyler Toffoli, Pavel Datsyuk, Joe Pavelski och Jordan Eberle har bara under de senaste fyra åren vunnit eller delat på segern i försäsongens poängliga.
Även om Guentzel, främst under slutspelet, gjorde sig ett namn som målskytt beskriver han sig själv som en playmaker och det finns fog för det. På 108 matcher i collegeligan (NCAA) noterades han för 119 poäng, varav 70 assist. I AHL har han 25 assist och totalt 48 poäng på 44 matcher. Men hans skott ska inte underskattas, allra minst av honom själv:

• Jag tror inte att han ger sig själv tillräckligt med beröm. Han har ett bra, snabbt och hårt skott. Han kan naturligtvis sätta upp någon annan också. Han är en spelfördelare i sinnet men han kan definitivt skjuta också, förklarade lagkamraten Conor Sheary för Trib Live.
  Det är lätt att dra paralleller till Sidney Crosby. Sättet Guentzel för sig, sättet han tar sig an utmaningar på påminner mycket om superstjärnan och det är ingen hemlighet att Guentzel modellerar sig efter sin lagkapten:
  - Jag lär mig av honom varje dag. Det han gör, sättet han förbereder sig på. Hur han jobbar. Det är ganska speciellt att vara nära honom och se det. Jag är lyckligt lottad, berättade Guentzel för LA Times Helene Elliott under Stanley Cup-finalen i våras.
  Bara fem rookies har gjort tio mål eller fler i ett slutspel: Guentzel, Brad Marchand, Claude Lemieux, Jeremy Roenick och Dino Ciccarelli. Med en debutsäsong av yppersta kvalitet, ett slutspelfacit som bara ett fåtal rookies kan matcha och en försäsong som skvallrar om att han är en av de bästa har forwarden, vald i den tredje draftrundan (77 totalt) 2013, inlett sin karriär på ett nära nog historiskt sätt.
  Det finns absolut ingenting som säger att han ska slå av på takten.