Gretzky följer och gillar Ovechkins jakt på målrekordet

Wayne Gretzky pratade om att Alex Ovechkin skulle slå hans NHL-rekord på 894 mål långt innan Washington Capitals vänsterforward ens själv trodde att det var möjligt.

Så när Ovechkin den 23 december gjorde sitt 802:a mål, passerade Gordie Howe och gick in på andra plats i NHL:s målstatistik genom alla tider, var det inte oväntat för Gretzky.

Och Ovechkin har inte slutat göra mål efter det; på väg in i Washington Capitals första match under 2023, mot Buffalo Sabres hemma i Capital One Arena på tisdag (läs onsdag morgon, nedsläpp klockan 01.00 svensk tid) har Ovechkin ökat på till 806 mål.
Nu är han 88 mål efter Gretzky.
- Jag tror att vi är förbi diskussionen om han kommer att göra det eller inte, sade Gretzky innan han gick på jobbet som expert under TNT:s sändning av 2023 Discover Winter Classic på Fenway Park i Boston under måndagen.
- Redan för ett år sedan sade vi att det bara är en tidsfråga om när han ska göra det, och att han gör det är bra för hockeyn; det är väldigt positivt. Och som jag ser det kunde det inte bli gjort av en bättre person. Han har varit fantastisk för vår sport, sade Gretzky.
Alexander Ovechkin gjorde sex mål i Capitals fyra avslutande matcher under 2022, inklusive det 30:e hattricket under NHL-karriären i segern med 9-2 över Montreal Canadiens på nyårsaftonen. Med 26 mål på 39 matcher hittills är 37-åringen på god väg mot att kunna göra 54 mål den här säsongen. Det blir i så fall tionde gången Ovechkin gör minst 50 mål under en säsong. Då går han förbi NHL-legendarer som Gretzky och Mike Bossy i alla tiders målstatistik.

Ovechkin gjorde 50 mål vid 36 års ålder förra säsongen. Med det blev han den äldste spelaren att nå den milstolpen.
- Ett par av de spelare jag minns från min karriär är Mike Bossy och Brett Hull, två av de mest produktiva målskyttarna jag någonsin sett. En av de saker som de (och Ovechkin) har gemensamt är att de inte missar målet allt för ofta, sade Gretzky. Många gånger ser man andra spelare som stora möjligheter att göra mål, och innan man vet ordet av så försvinner pucken runt sargen och ut på andra sidan. Men om du tittar noga på spelare som Alex och Brett och Mike Bossy så missar de inte målet; de visste hur de kunde hitta det där öppna området där man är typ mellan försvararen och forwarden.
- Det är där den där öppna biten av is finns, och antingen har du en känsla för det eller en förmåga till det, eller så har du det inte. Och Alex har definitivt känslan och förmågan för det.
Ovechkin, som är inne på sin 18:e NHL-säsong, har tre säsonger kvar på kontraktet efter den nu pågående säsongen. Han har tid på sig att fånga in Gretzky och eventuellt öka på målrekordet i National Hockey League till över 900 mål.
Läs också Alex Ovechkin nå 900 mål?]
Så hur långt kan Ovechkin pressa upp målrekordet i NHL? Wayne Gretzky:
- Ja, det är helt upp till honom hur länge han spelar och att han förhoppningsvis förblir skadefri.
Gretzky lade skridskorna på hyllan efter säsongen 1998-99, när han var 38 år gammal. Då hade han spelat 20 säsonger i NHL för Edmonton Oilers, Los Angeles Kings, St. Louis Blues och New York Rangers. Han gjorde sitt 802:a mål och gick förbi Gordie Howe i målstatistiken den 23 mars 1994, när han spelade för Kings mot Vancouver Canucks.
Gretzky uppskattar att Gordie Howes söner, tidigare NHL-försvarsspelarna Mark och Marty Howe, har stöttat Ovechkin under dennes jakt på deras pappas målnotering. Mark och Marty fanns på plats under Capitals hemmamatch mot Detroit Red Wings den 19 december. Gordie Howe, som dog 2016 vid 88 års ålder, stöttade på samma sätt Gretzky under The Great Ones jakt på NHL-rekorden för poäng (som Howe höll på 1 850, innan Gretzky krossade det med 2 857) och mål.
När Ovechkin närmar sig i målprotokollet vill Gretzky gärna vara på plats för att stötta.
- Det är upp till ligan och Washington Capitals och vad de vill göra. Men självklart var Gordie en stor förebild för mig, och han var där när jag [slog hans rekord], sade Gretzky. Jag tycker det var riktigt stiligt gjort av Mark och Marty att följa Alex när han jagade Gordies målnotering. Så ja, jag kommer inte att vara på varje match från och med nu och till det 895:e målet, men när det börjar närma sig skulle jag älska att vara där.
NHL.com's krönikör Nicholas J. Cotsonika har bidragit till den här artikeln.