Grezky vs Lemieux - duellen som uteblev

Montreal Canadiens och Los Angeles Kings möttes i natt, vilket slutade med seger för Kings med 4-0. Montreal tippades av många tillhöra topplagen i öst, men har bara skrapat ihop ynka fem poäng på tio matcher. Och Los Angeles var det istället inte många som trodde på, men de har nästan fått full pott så här långt: 17 poäng på tio matcher är mycket imponerande.
Segern cementerade ytterligare två av de första slutsatserna vi kunnat dra av säsongsinledningen: Kings ser ruskigt starka ut. Och Montreal har det fruktansvärt jobbigt.

Men bortanför resultat och tabeller finns också en annan story. Mötet var också en repris på 1993 års Stanley Cup-final, vilken var den senaste finalen i vilken vi fick ett kanadensiskt lag som segrare och till våren är det alltså 25 år sedan.
Resultatmässigt sett blev inte finalen 1993 mycket att minnas. Ett tight spelande Montreal med en omutlig Patrick Roy i kassen fick stopp på Wayne Gretzkys Los Angeles Kings och vann finalserien med 4-1 i matcher att ha vunnit tre av fyra på övertid. Många menade också att den moraliska finalen det året egentligen hade varit Mario Lemieux mot Wayne Gretzky.
Mario mot Gretzky blev lite grand duellen som kom av sig. Sinsemellan dominerade de båda samtida legendarerna ligan från tidigt 80-tal till sent 90-tal och vann sex av nio Stanley Cup mellan 1984-1992. Men aldrig vid ett enda tillfälle möttes de i finalen. Trots att Gretzky spenderade tre säsonger på östkusten mot slutet av karriären så möttes de faktiskt aldrig ens i slutspelet.
- För mig är deras bästa lag genom tiderna det lag som vann 1991. Mario och jag hade kämpat hårt mot varandra, vi hade så mycket respekt för varandra. Jag har sagt det här en miljon gånger, han var den bästa spelaren jag någonsin spelade mot. Det får en att tända till som idrottsman. Man vill möta de bästa, sa Gretzky i samband med att NHL presenterade de bästa mästarlagen genom tiderna i samband med Stanley Cup-finalen i somras.

Bästa chansen för de båda att mötas var egentligen just 1993. Pittsburgh och Mario Lemieux var på jakt efter tredje raka cupen och dominerade stort i ligan med en offensiv av Guds nåde. I den västra konferensen utnyttjade Gretzky och hans Los Angeles Kings listigt det faktum att lagen i den urstarka Norris Division effektivt gjorde slut på varandra. Chicago och Detroit föll överraskande mot St. Louis och Toronto, som sedan gjorde upp i divisionsfinalen med Toronto som segrare. Från den betydligt svagare Smythe Division tog sig Kings förbi Calgary och Vancouver och slog sedan ut Toronto i en riktig dramaklassiker över sju matcher.
Men i den östra konferensen hade drömfinalen gått om intet redan i andra rundan, när New York Islanders lyckades slå ut Pittsburgh i sju matcher, och finalen blev något av ett antiklimax.
Montreal mot Toronto hade varit en superklassiker. Gretzkys Los Angeles mot Marios Pittsburgh hade blivit en av tidernas mest minnesvärda finaler, inte minst eftersom Mario gjort 160 poäng på 60 matcher under säsongen samtidigt som Gretzky var tillbaka till 80-talsformen och vann hela slutspelets poängliga med 40 poäng på 24 matcher.
Men i mötet Montreal mot Los Angeles fanns inte samma stories att jobba med. Det blev också sista gången Mario Lemieux eller Wayne Gretzky fanns med i Stanley Cup-finalerna.
Men duellen Gretzky-Lemieux är inte den enda slutspelsduell vi gått miste om genom åren. En annan är Peter Forsberg mot Eric Lindros, som trots att de spelade i två urstarka lag under mitten av 90-talet inte heller fick äran att mötas i finalen. Men det var nära många gånger. Det hade varit en fantastisk duell av flera skäl - inte minst med tanke på att de några år tidigare trejdats mot varandra.

1996 var Flyers bäst i öst och Eric Lindros gjorde sin bästa säsong i karriären med 115 poäng. Peter Forsberg slog honom dock med en poäng i den totala poängligan. Men medan Colorado tog sig förbi dominanta Detroit och gick hela vägen till final, så stupade Lindros och Flyers mycket överraskande mot Florida Panthers i andra rundan.
Året efter var det läge för ny drömfinal mellan Lindros och Forsberg. Flyers hade gjorde läxan och lekte sig till final med 3 x 4-1 i matcher. Men den här gången var det Foppa och gänget som misslyckades, när de föll mot Detroit i konferensfinalen. Året efter missade båda lagen redan i första rundan. Forsberg vann två Stanley Cup, två OS och två VM och är precis som numera också Eric Lindros invald i Hall of Fame. Och deras storhet i slutet av 90-talet övertrumfades av väldigt få spelare.
- Om jag fick välja tre spelare att starta en NHL-klubb med, så hade det varit Peter Forsberg, Eric Lindros och Dominik Hasek, har Wayne Gretzky sagt.
Hockeyvärlden har alltså inte fått se någon Stanley Cup-final mellan Gretzky och Lemieux, inte heller mellan Lindros och Forsberg. Men en sak är i alla fall säker: de närmaste åren kommer alla hålla tummarna för Sidney Crosby och Connor McDavid.