Gordie Howes minne förevigas i stål och betong

Gordie Howe kommer snart att få en bro uppkallad efter sig. En bro mellan Kanada och USA, mellan Gordie Howes hemland och det land där han spelade merparten av sin hockeykarriär. Bron över Detroitfloden ska förbinda Detroit på den amerikanska sidan med Windsor på den kanadensiska. Bron byggs trots motstånd från en privat broägare alldeles i närheten som lär få se sina vinster från broavgifter minska rejält. Den trilskande broägaren fick dock vika sig när Kanadas dåvarande premiärminister Stephen Harper klev in på Gordie Howe-brons sida.

Något som säger en hel del om Gordie Howes storhet och status i Kanada. Den legendariske coachen Scotty Bowman, som tränat sina lag till nio Stanley Cup-triumfer, har sagt så här om Gordie Howe:

- För mig är Gordie nummer ett genom alla tider. Han spelade längst. Han var den tuffaste spelaren i sin tid. Han var den bäste spelaren offensivt och defensivt kunde han bemästra alla situationer. Han kunde spela som center och till höger och till vänster. Han kunde skjuta från höger och från vänster. Om jag kunde skapa en gjutform för hockeyspelare så skulle jag göra den på honom. Ingen annan spelare kommer ens i närheten av honom.

När Gordie Howe International Bridge står färdig 2019 blir den ytterligare ett äreminne över en av de största spelarna genom alla tider i National Hockey League. Igår var det det nio månader sedan Gordie Howe avled, 88 år gammal.

Bron över Detroitfloden blir den andra bron som bär Gordie Howes namn: sedan förra året finns Gordie Howe Bridge över Södra Saskatchewanfloden i Saskatoon i Kanada, bara lite drygt en och en halv mil från Floral, Saskatchewan, där Gordie Howe föddes i en fattig arbetarfamilj den 31 mars 1928.

Idag finns inte mycket kvar av Floral; skolan stängde 1962, posten långt tidigare och kyrkan står bara som ett tomt minne över ett en gång levande litet samhälle. På kyrkogården ligger Gordie Howes släktingar begravda i gravar utan några synliga tecken på vilka som ligger där. Askan efter Gordie Howe själv är inmurad i sockeln på den staty som hyllar honom i Saskatoon, där han växte upp och inledde sin hockeykarriär i King George High och Saskatoon Lions i början av 40-talet.

Gordie Howe.

"Mr. Hockey".

När NHL i januari presenterade de första namnen på den lista med de 100 bästa NHL-spelarna genom alla tider, var Gordie Howe det allra mest givna namnet. I motiveringen på NHL.com hette det att "Gordie Howe dominerade sina motståndare på isen och inspirerade fansen under en historisk karriär över fem decennier".

Gordie Howe inledde sin NHL-karriär i Detroit Red Wings säsongen 1946-47 och han blev kvar i bilstaden i Michigan till 1971. Totalt 1.687 matcher innan han efter sex säsonger i Houston Aeros där hans söner Mark och Marty också spelade, och New England Whalers i WHA-ligan, avslutade med en säsong och 80 matcher i Hartford Whalers 1979-80, också då med sina söner. Då var Gordie Howe 52 år gammal.

1997, vid 69 års ålder, spelade Howe ett byte för Detroit Vipers i IHL, International Hockey League. Därmed blev han den ende ishockeyspelaren i världen som spelat topphockey i sex decennier.

Det är inte så längesedan Jaromir Jagr i Florida Panthers gick om Gordie Howe på alla tiders poänglista. Howes 1.850 poäng (801/1049) är nu på fjärde plats på listan, efter Wayne Gretzky (2.857), Jagr (1.903) och Mark Messier (1.887).

Men på en annan lista kommer Jagr aldrig att passera Gordie Howe: på den över de mest populära spelarna i alla tiders NHL-hockey. Howe, Wayne Gretzky och Mario Lemieux är i en klass för sig.

Så vem var då Gordie Howe, så stor att han till och med kunde varumärkesskydda smeknamnet "Mr. Hockey"?

Gordie Howe var medlem av en av NHL-hockeyns allra mest legendariska anfallsformationer, the Production Line. Howe spelade för Detroit Red Wings från 1946 till 1971, i 25 (!) säsonger och han vann Stanley Cup fyra gånger, säsongerna 1949-50, 1951-52, 1953-54 och 1954-55.

Namnet the Production Line var en blinkning till bilstaden Detroits löpandebands-tillverkning av flera ledande bilmärken. Kedjan bestod av Gordie Howe till höger, centern Sid Abel (1918-2000) och vänsterforwarden Ted Lindsay (född 1925) och den skapades av tränaren Tommy Ivan till säsongen 1947-48. Liksom Howe var både Abel och Lindsay med bland de 33 första namnen på NHL:s 100-bästalista.

När Detroit vann Stanley Cup säsongen 1949-50 var trion Lindsay, Abel och Howe slutade etta, tvåa och trea i NHL:s poängliga. En annan superlegendar, Montreal Canadiens Maurice "Rocket" Richard återfanns på fjärde plats. Det har aldrig, varken tidigare eller senare, hänt att tre spelare från en och samma kedja tagit alla "pallplatser" i NHL:s poängliga.

Karriären gav Gordie Howe fyra Stanley Cup-titlar, 29 All Star-matcher, sju MVP-utnämningar (Hart Trophy), sex gånger poängkung (Art Ross Trophy) - i 20 år på raken var Gordie Howe aldrig sämre än femma i NHL:s poängliga - och 500 stygn enbart i ansiktet.

Wayne Gretzky brukar berätta om sitt första möte med legendaren Howe. Den som supertalang betraktade Wayne var 10 år, hade utstående öron, kort Beatleslugg och sin första kostym, köpt av mamma Gretzy tidigare samma dag. På en bild poserar Wayne med Howe, som lagt en hockeyklubba runt halsen på den unge grabben.
 
- Det är väl ett av de mest populära fotografierna på mig. När jag tittar på det idag, så slås jag alltid av samma tanke: att han var både större och trevligare än vad jag trodde han skulle vara. Så varje gång jag tittar på den bilden, eller signerar den, så är det bara fina minnen som kommer upp, har Wayne Gretzky sagt.

Gordie Howe fick också ett begrepp uppkallat efter sig. The Gordie Howe Hat-trick. Det är när en spelare gör mål, gör ett målpass och råkar in i ett slagsmål i en och samma match.

Gordie Howe kunde, som sagt, det mesta.

Gorde Howe var en populär gäst på Red Wings matcher innan flera slaganfall 2014 drabbade honom svårt. Men en operation där stamceller injicerades i Howes ryggrad, fick hockeylegendaren på fötter igen. Den första operationen genomfördes i början av december 2014 och den andra i juni 2015 på ett sjukhus i Tijuana i Mexiko - stamcellsoperationer är förbjudna i både Kanada och USA.

- Pappa fick tillbaka viljan att leva. Jag har aldrig sett någon kämpa så, berättade sonen Mark Howe för NHL.com då.

Men under hösten 2015 fick Gordie Howe en ny massiv stroke och i juni 2016 orkade han inte mer. Gordie Howe avled i sitt hem i Ohio. Han fick en begravning värdig en statsman.

Och det var han väl också - en hockeyns statsman.