Global Series gör hockeyn ännu mer populär

STOCKHOLM -- Barnen utanför Tampa Bay Lightnings hotell ville ha autografer av spelarna. De var 12-13 år gamla och klädda i träningsoveraller från sitt pojklag.

Och det inte bara Victor Hedman som gällde.
De frågade också andra spelare, från andra länder. Och de visste vad spelarna hette i förnamn.
Läs också: [Dahlin tog Mittelstadt och Skinner på matprovning]
- Det här är verkligen en fullträff, sade Lightnings back Ryan McDonagh, från St. Paul, Minnesota. De är bara ungar, men uppenbarligen följer de NHL. De kände igen oss direkt. Kul att ha supportrar så långt bort, och kul att kunna ge något tillbaka.
Fast kanske hade de bilder med spelarnas porträtt på för att lättare kunna känna igen dem. Ingen vet. Det ökar ju chansen att få en autograf och man ropar förnamnet på spelaren.
Oavsett det: fansen i Sverige, särskilt barn, följer NHL mer än någonsin tidigare som en följd av sociala media, videostreaming, videospel och arrangemang som NHL Global Series.

De svenskfödda spelarna blir huvudrollsinnehavare när Tampa möter Buffalo Sabres i Globen på fredag (matchstart kl. 20.00) och på lördagh (19.00).
Men själva huvudsaken de båda kvällarna är NHL-matchen. Och fansen vill se alla stjärnorna, som ryskfödde Nikita Kucherov och kanadensaren Steven Stamkos i Lightning samt USA-födde Jack Eichel och Kanadas Jeff Skinner i Sabres.
- De flesta av dem har aldrig sett en NHL-match live, säger SVT-sportens Marie Lehmann. För dem är det som "wow, jag ska se en NHL-match live, vilken grej".
När Victor Hedman var 12-13 år gammal, som ungarna utanför Lightnings hotell, var tillgången till NHL-hockeyn inte lika stor.
58 svenskfödda spelare gjorde minst en NHL-match säsongen 2002-03. Året efter 52 spelare. NHL hade aldrig spelat en enda match i Sverige.
Hedman brukade stanna uppe och se NHL-matcherna, som ofta började efter klockan ett på natten. Hans dröm var att spela i Modo från hemstaden Ö-vik, eller för Tre Kronor.

Många svenska NHL-spelare idag berättar samma sak.
Men idag kan de unga se highlights på twitter, Instagram, YouTube och NHL.com. De kan läsa artiklar och reportage på NHL.com/sv. De känner till spelarna och lagen från NHL 19-spelet.
- De kan namnen, säger Marie Lehmann, de vet hur lagen spelar, taktiken och allt.
Och NHL har spelat matcher i Stockholm 2008, 2009, 2010, 2011 och 2017.
Förra säsongen spelade 95 svenskfödda spelare i NHL. Säsongen inleddes i Göteborg med matchen mellan Edmonton Oilers och New Jersey Devils.
Hittills den här säsongen har 82 svenskfödda spelare dragit på sig en NHL-matchtröja.
Oilers backar Oscar Klefbom och Adam Larsson åt lunch i Göteborg, när en åttaårig kille kom fram till dem. Han var klädd i Oilerskeps och -tröja. Han frågade efter kanadensaren och superstjärnan Connor McDavid.

Ändå vore det att ta i att säga att Stockholm är som Buffalo eller Tampa eller, för att nu ta ett exempel, Toronto. För det mesta kan spelarna vara anonyma på gatorna här, och när de blir igenkända är det för att de går i grupp när folk vet att ett NHL-lag är i sta´n.
- När folk ser ett gäng killar som inte pratar svenska och som snubblar runt på sta´n, samtidigt som de vet att det är NHL-hockey på gång, då kan de ju lägga ihop två och två, säger Jeff Skinner. Men jag vet inte, min svenska är ju inte så där jättebra.
Sabres hade lagmiddag häromdagen på restaurangen L'Avventura. Det var svårt att undgå att det fanns spelare i lokalen.
- När 20-25 killar kliver in tillsammans i en tyst restaurang, då märks det, sade Jack Eichel.
Eichel blev igenkänd av några unga grabbar i ett affärscentrum, trots att han försökte smälta in i omgivningen.
- Sverige är en stor hockeymarknad och Stockholm är huvudstaden. Tänk bara på alla fantastiska spelare som kommit härifrån. Hockeyn är stor här, och det är bra för vår liga, sade Eichel.

Och Steven Stamkos blev ombedd att vara med på en selfie när han var ute och käkade.
- Vi har en av de allra bästa svenska spelarna i vårt lag, och Buffalo har också ett gäng, sade Stamkos. Men de är riktiga NHL-fans här, så de vill se Kucherov och [Kanadafödde Brayden] Point och mig och andra bra spelare i lagen också. Det är verkligen så det känns.