Nya hockeymarknader utmanar traditionella NHL

"The Original 6" spelar vidare, och gör det med publiktryck och stora ekonomier på klassiska hockeymarknader. Men de utmanas mer och mer av lag från marknader som för bara 20-25 år sedan hade varit helt otänkbara som hockeyorter och spelplatser för NHL-hockeyn.

Hur är det då att spela på den traditionella marknaden, i ett av "The Original 6", eller att göra det på den icke-traditionella? NHL.com's internationella korrespondenter har talat med spelare från båda hållen.

Att spela på en traditionell marknad innebär fortfarande en press. Artturi Lehkonen lämnade Frölunda efter förr-förra säsongen och har nu spelat ett år i Montreal Canadiens, det mesta klassiska av de klassiska lagen. Hockeyns Mekka.
- Jag hade hört talas om hur det skulle vara, men jag förstod det fullt ut först när jag kommit till Montreal. Pressen är stor, inte minst från media. Och på varenda match sitter det legendariska spelare på läktaren. Deras närvaro känns i hela staden. Det är först när man spelar där som man förstår vad allt handlar om, både de bra och de dåliga sidorna. Men de goda sidorna är flest, säger Lehkonen.

Video: MTL-NYR M5: Lehkonen vrider in pucken för Habs

Det om att spela i en stad och för ett lag där matcherna är utsålda år i förväg och där spelarna är upphöjda hjältar som knappast kan visa sig på sta'n utan att orsaka trafikkaos.

Lehkonens landsman Alexander Barkov har gjort fyra säsonger i Florida Panthers. En marknad där is för 25 år sedan var något man blandade i kvällsgroggen (eller i isthéet), inget annat.

- Hockeyn har växt, det är stor skillnad från när jag kom dit, säger Barkov till NHL.com. Fler och fler fans hittar till matcherna och det snackas om laget. Naturligtvis har (Jaromir) Jagr, Jussi (Jokinen) och Roberto Luongo haft ett finger med i spelet. De drar folk till rinken.

Publiksiffrorna visar dock att det är lagen på de traditionella marknaderna som drar mest folk. "The Original 6" säljer ut alla sina hemmamatcher; arenorna fylls till 100 procent. Också Tampa fyller upp arenan. Nya lag som Florida (85,8 procents kapacitetsutnyttjande), Arizona (76,5) och Carolina (63,0) har ännu svårt att dra publik. Nashivlle Predators var ett av de lag på den icke-traditionella marknaden som gick emot strömmen: 100,3 procents kapacitetstäckning.

Filip Forsberg var en av dem som tog Predators till Stanley Cup-final förra säsongen. Country & Western-staden Nashville var starkt ifrågasatt som NHL-stad när Predators etablerades där 1998, men det har en entusiastisk och stor publik ändrat på. Hela staden är engagerad i Preds hockeyäventyr. På nolltid blev publiken i Bridgestone Arena hela ligans mest intensiva och högljudda. Sta'n bjöd till med gratisinträde på countrygalor på Broadway utanför arenan, kända countryartister sjöng nationalsången publiktrycket var av världsklass. Nashville blev Smashville:

Video: ANA@NSH, Match 4: Forsberg utjämnar i sista minuten

- Vi har haft fullt på varenda hemmamatch de senaste två åren och det är ett jäkla liv kring matcherna. Våra fans sluter upp hela tiden och ställer upp för laget, de är väldigt bra. Det spelar ingen roll om det är match på en lördag eller en måndag, berättar Filip Forsberg för NHL.com/sv. I slutspelet så tog de det till både en och två och tre nya nivåer. Förhoppningsvis kan vi ta oss lika långt den här säsongen och få uppleva allt det igen.

En kort bakgrundshistoria: mellan 1942 och 1967 spelade sex lag i ligan. New York Rangers, Detroit Red Wings, Boston Bruins, Chicago Blackhawks, Montreal Canadiens och Toronto Maple Leafs. Den första stora expansionen 1967 öppnade ligan söderut när två lag från Kalifornien, Los Angeles Kings och California Seals fick plats. Atlanta Flames från Georgia kom 1972. Redan 1978 hade California Seals gjort sitt och till slut, efter diverse manövrer, blivit Minnesota North Stars.

1990 bestod ligan av 21 lag; alla utom LA Kings i de norra delarna av USA och i Kanada. 1991 kom San Jose Sharks från Kalifornien och 1992 Tampa Bay Lightning från Florida. 1993 kom Mighty Ducks of Anaheim (Kalifornien) och Florida Panthers samtidigt som laget från Minnesota omlokaliserades till Dallas, Texas. 1996 flyttade laget i Winnipeg till Phoenix, Arizona. 1997 fick Hartford Whalers flytta till Raleigh, North Carolina och blir Carolina Hurricanes. 1998 fick delstaten Tennessee sitt första NHL-lag i Nashville Predators. Och nu kommer Vegas Golden Knights i Nevada.

Av de 31 lag som i oktober inleder ligans 101:a säsong finns elva i det som räknas till den södra delen av de nordamerikanska kontinenten.

William Karlsson är en av två svenskar i Vegas Golden Knights, i en stad som är känt för nästan allt annat än just hockey.

- Det blir helt klart en omställning, säger Karlsson som lämnar Columbus Blue Jackets i Ohio efter tre säsonger. Det finns väldigt mycket att göra i Vegas, men man får tänka på att man ska vara professionell. Det är klart att det kommer bli häftigt, säger William Karlsson till Hockeysverige. Las Vegas är världskänt så det kommer dit folk hela tiden. Det är väl kanske bra för sporten ishockey också att få lite mer uppmärksamhet.

Om Vegas Golden Knights kan ta upp kampen med spel i alla dess former, neonljus, stora boxningsfighter och ett ständigt flöde av världsartister på de många showhotellen, återstår att se.

En helt annan roll än den Golden Knights kommer att få i Las Vegas, har Red Wings sedan många år i Detroit.

- Det är speciellt att spela i Detroit, säger Niklas Kronwall till NHL.com/sv. Red Wings har haft stora framgångar och Detroit är en stor hockeystad, men samtidigt är det en familjär stämning här och laget betyder väldigt mycket för staden.

- Red Wings är inte ett lag bland andra lag i Detroit, det är en del av det dagliga livet i sta'n. Och med det kommer ett särskilt ansvar, säger Kronwall.

Boston Bruins har spelat i NHL sedan 1924. En av de mest traditionella hockeymarknaderna. Efter hockeyfostran i Södertälje, har David Pastrnak nu spelat tre säsonger i Boston.

- Det är stort att spela här. Fantastiskt, säger Pastrnak. Det är ett lag med en stor historia och en ljus framtid. För mig var det verkligen speciellt att komma till Boston och jag trivs med det.

De traditionella hockeymarknaderna håller ännu. Men de nya utmanar starkt.