Fyra svenskar i rampljuset
Arvidsson, Wennberg, Rakell och Ekholm klev fram ur skuggan på riktigt
av Sixten Funqvist @Swe_Sid / NHL.com/sv Korrespondent
Det svenska bidraget i världens bästa hockeyliga växer för varje säsong som går. Under säsongen 2015-16 spelade 85 svenskar i NHL och den gångna säsongen var siffran uppe i 91. Flertalet var "bara med och kände på" spel men chansen finns att de kommer tillbaka.
Sverige har många etablerade namn i ligan; lagkaptener, poängkungar och målvaktshjältar. Det finns de som syns och hörs, och de finns de som jobbar i det dolda. NHL.com/sv tittar idag närmare på fyra spelare som stått för remarkabla säsonger. Fyra spelare som, om de fortsätter på det inslagna spåret, kommer att bli viktiga kuggar i sina lag för en lång tid framöver.
Viktor Arvidsson, 24 år, Nashville Predators
Skellefteå-sonen spelade 62 matcher i sin debutsäsong 2015-16. Med nio mål och åtta assist såg det lovande, men möjligen inte spikrakt, ut för Arvidsson. Men en flytt till förstakedjan inför den här säsongen visade sig bli succéartad. Arvidsson noterades för 31 mål och 30 assist och kedjan - som var en av ligans bästa offensivt - noterades totalt för 76 mål och 180 poäng under grundserien. Kombinationen med en storvuxen spelare - Johansen - flankerad av två prickskyttar gav gott resultat. Och kemin uppstod från första början:
"Vi är bra vänner." berättade Johansen för The Tennesseans Adam Vingan den 19 april. "Det har gått bra i år och vi har kul därute."
Succén fortsatte i slutspelet där Arvidsson stod för 13 poäng på 22 matcher. Och även om Ryan Johansen försvann på grund av skada gick Nashville och Arvidsson hela vägen till Stanley Cup-final. Det går att spekulera i hur det hade gått om Johansen hade varit hel men svaret får vi aldrig reda på. En sak som däremot är säker är att ligans mest fruktade förstakedja kommer tillbaka till hösten.
Video: PIT@NSH, Match 4: Arvidsson avslutar på Fishers pass
Med en orädd spelstil och frenetisk skridskoåkning har Arvidsson kommit rätt i tillvaron och in i rätt omgivning. Efter en mjukstart under 2015-16 blommade han ut ordentligt och i den lekfulla omgivning han är nu finns det ingen anledning att tro att han inte fortsätter på det inslagna spåret.
Alexander Wennberg, 22 år, Columbus Blue Jackets
"Inför den här säsongen ville jag att han skulle ta mer ansvar, och han det har han gjort i år."
Orden kommer från John Tortorella, Blue Jackets tränare. Han sa dom redan den 15 november förra året men de sammanfattar Alexander Wennbergs utveckling på ett bra sätt.
Den 22-årige stockholmaren har precis avslutat sin tredje NHL-säsong: En säsong där han, och hela laget, tog stora steg i rätt riktning. Columbus gick från den absoluta botten till den absoluta toppen och Wennberg, som noterats för 20 respektive 40 poäng under sina två första säsonger, noterades för personbästa när det gäller mål (13), assist (46) och poäng (59). Tortorella har konsekvent hyllat Wennberg för att han hela tiden är redo att ta fighten där det behövs och den 16 december blev det bokstavligt. Lagkamraten Brandon Saad fick en oschysst tackling från Calgarys Matthew Tkachuck och det gjorde att Wennberg för första gången i karriären kastade handskarna och slogs på isen.
Video: CBJ@ARI:Sent mål av Wennberg tar matchen till övertid
"Jag såg att Saad blev tacklad och ville stå upp för honom. Förhoppningsvis gav det laget energi." berättade Wennberg för Blue Jacket twitterkonto efter matchen, som laget för övrigt vann med 4-1 efter att Wennberg assisterat just Saad till det matchvinnande 2-0-målet.
Alexander Wennberg tycks ha gjort allt rätt den här säsongen och med sin tränares fulla förtroende kan Wennberg, som hinner fylla 23 år innan nästa säsong drar igång, växa ut och bli en av lagets viktigaste spelare i jakten på en ny slutspelsplats.
Rickard Rakell, 24, Anaheim Ducks
Orden "svensk" och "målsuccé" har nästan blivit uttjatade under säsongen 2016-17 men det går inte att undvika de två när man pratar om Anaheim Ducks. Rickard Rakell gick från nio mål under säsongen 2014-15 till 20 fullträffar under 2015-16. Och den gångna säsongen tog han ytterligare kliv när han passerade den magiska 30-målsspärren.
Rakell blev Ducks bäste målskytt med 33 fullträffar, varav tio var matchvinnande - även det bäst i laget. Skörden räckte till en delad trettondeplats i NHL's skytteliga, tillsammans med Washingtons Alexander Ovechkin och TJ Oshie samt Evgeni Malkin (Pittsburgh)
Ducks tränare, Randy Carlyle, har vid upprepade tillfällen sagt att hans långsiktiga vision för Rakell är att svensken ska spela center men den här säsongen har han mest huserat till vänster av banan och det har gett strålande resultat. Men den långsiktiga planen kvarstår och för att hjälpa Rakell flyttade Ducks ned Todd Marchant, som ansvarar för spelarutvecklingen i klubben, från kontoret till båset. Något som Rakell har uppskattat:
Video: EDM-ANA M3: Rakell sätter friläge efter 25 sekunder
"Han har varit i samma situationer som mig." berättade han för Orange County Registers Eric Stephens den 8 mars. "När han vill berätta något så lyssnar jag."
Oavsett om det till slut blir centerpositionen eller inte för Rakell har han etablerat sig som en av de farligaste prickskyttarna i ligan.
Mattias Ekholm, 27, Nashville Predators
Ekholm har tillåtits att utvecklas i det dolda och det tycks ha passat honom bra. I Nashville finns de tre stjärnbackarna P.K. Subban, Roman Josi och Ryan Ellis. Men Ekholms utveckling gör att han är där och nosar.
Den gångna säsongen spelade han samtliga 82 matcher (för andra året i rad) och snittade 23:28 minuter per match. Ekholm är en allround-back som kan göra det mesta, enligt lagets tränare Peter Laviolette:
"Det finns inget som han inte klarar av. Han kan spela 24-25 minuter per match, är snabb på skridskorna, kan transportera pucken och han har ett bra skott." förklarade Laviolette för NHL.com's Shawn Roarke den 19 maj. "Det finns inte en situation där jag skulle tveka att använda honom. Han kan spela vad som helst, när som helst."
Video: PIT@NSH, Match 3: Ekholm hittar första krysset i PP
Om det inte vore för de tre stjärnnamnen skulle Ekholms egen stjärna lysa starkare men Borlänge-sonen tycks inte ha något emot att jobba i kulisserna. Hans utveckling går hand i hand med ökat förtroende från Laviolette. Jämfört med säsongen 2015-16 spelade Ekholm 3:13 minuter mer per match men tog en större defensiv roll. Poängproduktionen sjönk från 35 poäng (8+27) till 23 (3+20) under grundserien men det kan förklaras med att han tidigt parades ihop med en av ligans mest dynamiska backar i P.K. Subban. I lägen där Ekholm tidigare åkte på offensiva äventyr gör Subban det nu:
"Han har lite av allt. Ekholm är en av de bästa tvåvägsbackarna i ligan." berättade Subban för Fox Sports den 9 december 2016. "När vi spelar ihop läser vi varandra på ett bra sätt och det tycks fungera."
Svenskarna som flyttar över Atlanten kämpar och sliter i hård konkurrens om det fåtal platser som erbjuds i världens bästa liga. 91 av dessa lyckades ta en plats den här säsongen och om det fortsätter så här är det inte omöjligt att Sverige kommer att ha haft 100 spelare som provat på NHL-spel under en och samma säsong inom kort.
Med den goda svenska tillväxten finns all anledning att se hoppfullt på framtiden.