Förstavalet kan bli sista biten i Rangers pussel

New York Rangers får välja först i NHL-draften 2020. Det blev klart under måndagen när draftlotteriets andra fas genomfördes. Nu kan klubbens pågående ombyggnad få en rejäl push i rätt riktning.

• Vi visste att vi behövde tur, och turen var på vår sida ikväll. Vi är väldigt, väldigt glada … speciellt eftersom vi var väldigt upprörda för några dagar sedan när vi lämnade bubblan. Den här sporten är sådan i bland. Men det här ger en bra känsla säger Rangers general manager Jeff Gorton till NHL.com/sv via Zoom.
  New York Rangers ombyggnation blev känd för allmänheten under våren 2018. I ett öppet brev till sina supportrar var klubbledningen tydliga: Efter ett par misslyckade år, skulle laget tillbaka till toppen. Flera äldre och tongivande spelare tvingades lämna klubben och ersattes av betydligt yngre förmågor som på sikt skulle ge framgång.
  Förra sommaren gjorde Gorton och de andra i klubbledningen ett försök att skynda på processen. Rangers fick välja som nummer två i draften och tingade då forwarden Kaapo Kakko som under sin debutsäsong i NHL stod för 23 poäng (10, mål, 13 assist). De värvade också den ryske forwarden Artemi Panarin från free agent-marknaden. Panarin tog per omgående en ledande roll i laget och vann lagets interna poängliga på 95 poäng (32 mål, 63 assist). Dessutom klev Mika Zibanejad fram som lagets ledande center och stod för 41 mål.

• Det känns som att sker och ting börjar falla på plats. Det är mycket jobb kvar och vi vill inte blicka för långt fram, men det här var en bra kväll för alla Rangers-fans, summerade Gorton lotteri-kvällen.
  Rangers avslutade säsongen 2019-20 med att förlora i tre raka matcher mot Carolina Hurricanes i Stanley Cup Qualifiers. De gick därmed miste om att ta sig till Stanley Cup-slutspel igen, något de inte gjort sedan 2017. Men förlusten i bäst-av-fem-serien i hubstaden Toronto gjorde att laget fick 12,5 procents chans att vinna draftlotteriet.
  Rangers lämnade lotteriet med högsta vinsten - och nu kan den sista byggstenen i ombyggnationen vara på plats.
  - Vi alla vet att det här året är speciellt, men det är såklart kul att få förstavalet. Det var tufft uppe i bubblan, de tre matcherna mot Carolina. De var bättre än oss, men nu är vi exalterade.

Med förstavalet i sin hand har Rangers nu möjligheten att välja forwarden Alexis Lafreniere, det största och det mest favorittippade namnet till årets draft. Kanadensaren gjorde den gånga säsongen 112 poäng (35 mål, 77 assist), för Rimouski i QMJHL. Han var en bidragande faktor i Kanadas JVM-guld i Ostrava och Trinec och spås kunna gå rakt in i NHL kommande säsong.
- Jag gillar hans skicklighet och hur han tävlar. Tittar man på JVM och vad han gjorde i Rimouski ser man direkt att han har den talang som vi alla letar efter, men också att han drar med sig alla andra. En sådan spelare är precis vad vi alla letar efter, säger Gorton.
- Vi ville inte ta upp hans tid innan lotteriet. Men vi får börja gå igenom processen med honom, prata med honom och hans familj. Det får vi ta först, men ikväll får våra fans bara vara glada över att ha vunnit lotteriet, säger Gorton.

Det förväntade förstavalet pratade också med media via Zoom efter lotteriet. Alexis Lafreniere uttryckte då glädje över att det är just Rangers som kan bli hans framtida klubbadress.
- Det är väldigt bra nyheter. Rangers är ett väldigt bra lag med väldigt bra spelare. Det är en väldigt fin stad så det är definitivt goda nyheter och jag är väldigt glad, säger Lafreniere.
- Det fanns många bra lag med i lotteriet, men New York är nog en av de bästa ställena att vara på i ligan så det är så klart roligt och jag är väldigt glad just nu.
Lafreniere tycker själv att hans bästa egenskaper är blicken för spelet, att han kan skapa chanser offensivt, både åt sig själv och sina lagkamrater. Dessutom är han en ledargestalt. Under förra säsongen var han lagkapten i Rimouski. Han vet också att det kommer krävas hårt jobb för att fortsätta utvecklas.

• Om jag ska vara en produktiv NHL-spelare måste jag jobba mer i gymmet och på isen för att bli bättre. Det finns så många bra spelare så man måste jobba hårt varje år för att bli bättre, säger Lafreniere.
  Om Rangers väljer Lafreniere när draften hålls den 9-10 oktober kan klubben addera ytterlige offensiv spets till gruppen med Panarin, Zibanejad, Kakko, Chris Kreider, Ryan Strome, Pavel Buchnevich och Filip Chytil. Det kan i sin tur generera att laget blir farligare och kommer närmare klubbens målsättning.
  - Det är kul. Panarin är en av de bästa i ligan och Zibanejad med flera är riktigt bra spelare. Det är ett bra lag och de kommer att lyckas de kommande åren, så det är kul, säger Lafreniere om Rangers nuvarande trupp.
  New York Rangers ombyggnation är i full gång. Den fick ny fart under sommaren 2019 och till säsongen 2020-21 kan den få ytterligare en skjuts framåt.